如是我闻，一时佛住舍卫国祇树给孤独园。与大比丘众五百人俱。复有百千大菩萨众。复有众多天龙夜叉健闼婆众。复有百千诸优婆塞优婆夷众。复有娑婆世界主梵天王及天帝释四天王众。复有十方世界无量比丘比丘尼优婆塞优婆夷诸菩萨俱。尔时如来。於彼四众说如是法。有有则有苦乐。无有则无苦乐。是故离苦乐，则是涅槃第一之乐。彼五百声闻比丘。一切皆是阿罗汉。诸漏已尽无复烦恼。心得自在。譬如大龙。心得好解脱慧得好解脱所作已辨。已舍重担。逮得己利。尽诸有结。正智心解脱。得一切心自在第一波罗蜜。有无量学人。皆得须陀洹斯陀含阿那含果。有成就有漏法无量比丘众。有成就无量阿僧祇功德菩萨摩诃萨。徒十方来。算数譬喻所不能及。亦非一切声闻缘觉之所能知。除文殊师利菩萨。及大力菩萨。观世音菩萨。弥勒菩萨摩诃萨。如是上首菩萨摩诃萨无量阿僧祇众。譬如大地所生草木。从诸方来诸菩萨众。亦复如是，不可称数。复有差摩比丘尼。与比丘尼众俱。毗舍佉鹿子母。及末利夫人。各与无量大眷属俱。须达长者，与诸优婆塞俱。尔时世尊，於大众中说有非有法门。
尔时波斯匿王。从卧而起作是思惟。我今应往至世尊所。念已即行。击鼓吹贝。往诣佛所。尔时世尊，知而故问。阿难。以何等故有鼓贝声。阿难白佛言：波斯匿王来诣佛所。是其击鼓吹贝之声。佛告阿难。汝今亦应击大法鼓。我今当说大法鼓经。阿难白佛言：世尊，是大法鼓经名。我未曾闻。以何等故。名大法鼓经。佛告阿难。汝何由知。是诸来会大菩萨等。悉不能知此大法鼓经六字名号。何况於汝而得闻知。阿难白佛言：世尊，未曾有也。此法名号真实难知。如是阿难。实尔不异。阿难。此大法鼓经。世间希有。如优昙钵华。阿难白佛言：非一切诸佛有此法耶。佛告阿难。三世诸佛悉有此法。阿难白佛言：若然者，彼诸菩萨人中之雄。何故悉来。普集於此。彼诸如来。何故自於其国不演说耶。佛告阿难。如有一阿练比丘隐居山窟。至时入村方欲乞食。道见人兽诸杂死尸。见已生厌。断食而还。呜呼苦哉。吾亦当然。彼於异时。心得快乐。作是思惟。我当更往观察死尸。令增厌离。复向聚落求见死尸。修不净想。见已观察。得阿罗汉果。如是他方诸佛。不说无常苦空不净。所以者何。诸佛国土法应如是，彼诸如来。为诸菩萨作如是说。奇哉难行释迦牟尼世尊，於五浊国土出兴于世。为苦恼众生。种种方便。说大法鼓经。是故诸善男子，当如是学。彼诸菩萨。咸欲见我恭敬礼拜。故来会此。既来会已，或得初祝乃至十祝是故大法鼓经。甚难值遇。是故十方大菩萨众。为闻法故普皆来集。阿难白佛言：善哉善哉！一切善来。彼悉得此难得经法。佛告阿难。如是深经。非一切共。是故不应说言一切善来。阿难白佛言：何故彼非一切善来。佛告阿难。此经典者，是诸如来。秘密法藏。甚深微妙。难解难信。是故阿难。不应说言一切善来。阿难白佛言：非如波斯匿王。临阵斗时。击大战鼓。其闻声者一切箭落耶。佛告阿难。波斯匿王击鼓战时。非彼一切闻鼓声喜。有怯弱者闻而恐怖。若死近死。如是阿难。此大法鼓经名。是二乘之人不信法门。是故阿难。譬如彼王。至斗战时。击王大鼓。此大法鼓。诸佛秘密。佛出世时。尔乃演说尔时世尊告大迦叶。此诸比丘清净纯一。真实强力离诸糟糠。堪任闻此大法鼓经不。迦叶白佛言：若有比丘犯戒违律。是大目连之所呵责。有如是比。我不同行。况复世尊，今此会众。如栴檀林。清净纯一。佛告迦叶。今此会众。虽复一切清净纯一。然於隐覆之说有不善解。迦叶白佛言：云何名为隐覆之说。佛告迦叶。隐覆说者，谓言如来毕竟涅槃。而实如来常住不灭。般涅槃者非毁坏法。此修多罗离覆清净。明显音声。百千因缘。分别开示。是故迦叶。当更观察此诸大众。时大迦叶。即复观察彼诸来者，云何而来。时刹那顷。下信众生。及声闻缘觉。初业菩萨。自惟不堪。生退舍心。譬如王家力士。众中有名千力士者，从座而起击鼓唱言：谁能堪任与我斗力。其不堪者默然而祝心自念言：我不堪任与彼斗力。或能伤损以致失命。於彼众中无敢敌者，乃名勇剑难伏力士。建大胜幡。如是下劣众生。及声闻缘觉。初业菩萨。作是念言：我不堪任听受。如来已般涅槃。而复说言：常住不灭。於大众中。闻所未闻。从坐而去。所以者何。彼人长夜。於般涅槃。修习空见。闻离隐覆清净经故。从坐而去。彼十方来声闻缘觉初业菩萨。百千万亿阿僧祇分。馀一分祝谓彼菩萨摩诃萨信解法身常住不变者，尔乃安住受持一切如来藏经。亦能解说安慰世间解知一切隐覆之说。善观一切了义不了义经。悉能降伏毁禁众生。尊敬承顺清净有德。於摩诃衍得大净信。不於二乘起奇特想。除如是等方广大经。不说馀经。唯说如来常住及有如来藏。而不舍空。亦非身见空。空彼一切有为自性。
佛告迦叶。汝更问大众。咸欲得闻此大法鼓方广一乘。所谓大乘难信经不。如是至三。迦叶白佛言：善哉世尊，即从坐起。偏袒右肩。右膝著地。顶礼佛足。右绕三匝已，告诸大众。咸欲闻此大法鼓经不。如来今当普为汝等演说一乘。所谓大乘。过一切声闻缘觉境界。如是三说。彼悉答言：愿乐欲闻。唯大迦叶。我等悉为闻法故来。善哉哀愍。当为我说大法鼓经。迦叶复言：汝等云何信。彼即答言：譬如士夫年甫二十有百岁子。若佛如是说者，我等亦当如是随信。况说正法。而不信受。所以者何。如来如说而行。如来净眼圆照无阂。以佛眼观知我等心。迦叶叹言：善哉善哉！诸贤汝等。堪任听大法鼓经。若持若说。佛告迦叶。譬如士夫年甫二十有百岁子。大法鼓经亦复如是，所以者何。如来涅槃而复常祝一切无我而复说我。彼即白言：唯佛能知。如世尊所说，我等如是受持。
迦叶白佛。唯愿世尊，说大法鼓经。击大法鼓吹大法蠡。佛言：善哉善哉！迦叶。汝今听说大法鼓经。迦叶白佛言：唯然受教。何以故？是我境界故。是故如来大见敬待。云何为敬。曾告。我言：汝来共坐。以是因缘我应知恩。佛言：善哉迦叶。以是义故。我敬待汝。迦叶。譬如波斯匿王。善养四兵。若斗战时。击大战鼓。吹大战蠡。对敌坚祝缘斯恩养。战无遗力。能胜怨敌。国境安宁。如是比丘。我般涅槃後。摩诃迦叶。当护持此大法鼓经。以是义故。我分半坐。是故彼当行我所行。於我灭後。堪任广宣大法鼓经。迦叶白佛言：我是世尊口生长子。佛告比丘。譬如波斯匿王。教诸王子。学诸明处。彼於後世。堪绍王种。如是比丘。於我灭後。迦叶比丘。护持此经亦复如是，
复次迦叶。如波斯匿王。多与诸王。共为怨敌。更相攻伐。於彼彼时。其诸战士。象马车步。四种兵众。闻大鼓声。心不恐怖坚持甲仗。时王恩恤。多所赐赉。及当战时。加赐珍宝。及以城邑。若能克敌。冠以素缯。封以为王。如是迦叶。我诸声闻比丘比丘尼优婆塞优婆夷。如戒随学波罗提木叉成就善住律仪。如来则与人天安乐。其有大功降四魔者，以四真谛解脱素缯。而冠其首。若有增上信解。求佛藏大我常住法身者，如来尔时以萨婆若。水而灌其顶。以大乘素缯。而冠其首。大迦叶。我今亦复如是，以大乘素缯用冠汝首。汝於未来无量佛所。当护持此经。迦叶当知。汝於我灭後。堪任护持如是经典。迦叶白佛言：当如尊教。复白佛言：我从今日及灭度後。常当护持广说此经。
佛告迦叶。善哉善哉！今当为汝说大法鼓经。时虚空中。诸天龙众。同声叹言：善哉善哉迦叶。今日诸天。大雨天华。诸龙王众。雨甘露水。及细末香。安慰悦乐一切众生。应为世尊之所建立为法长子。时天龙众。同声说偈。
王於舍卫城，伐鼓吹战蠡。法王祇洹林，击于大法鼓。
佛告迦叶。汝今当以问难之桴击大法鼓。如来法王。当为汝说天中之天。当决汝疑尔时世尊告大迦叶。有比丘名信大方广。若有四众。闻其名者，贪恚痴箭悉皆拔出。所以者何。迦叶。譬如波斯匿王。有耆婆子。名曰上药。若波斯匿王。与敌国战时。告上药言：汝今速持能为众生拔箭药来。尔时上药。即持消毒药。王以涂战鼓。若涂若熏若打。若彼众生。被毒箭者，闻其鼓声。若一由旬。若二由旬。箭悉拔出。如是迦叶。若有闻信方广比丘名者，贪恚痴箭悉皆拔出。所以者何。彼因此经增广正法以彼现法成就故。得此大果。大迦叶。汝当观彼无心凡鼓。以无心药。若涂若熏若打。有如是力饶益众生。况复闻彼菩萨摩诃萨信方广比丘名。而不能除众生三毒。迦叶白佛言：若闻菩萨名者，能除众生三种毒箭。况称世尊名号功德。言南无释迦牟尼。若称叹释迦牟尼名号功德。能拔众生三种毒箭。况复闻此大法鼓经。安慰演说若偈若句。况复广说。而不能拔三种毒箭。
佛告迦叶。如我先说。净戒比丘。随心所欲。以本愿故。一切诸佛。皆有是法。所谓不作不起不灭。大法鼓经。是故迦叶。汝於来世。亦当如我。所以者何。若有四众。闻汝名者，三种毒箭悉得拔出。是故迦叶。汝今当问。大法鼓经。於我灭後。久於世间。护持宣布。迦叶白佛言：善哉世尊，今当为我说大法鼓经。佛告迦叶。汝於大法鼓经。应少谘问。尔时迦叶。即白佛言：善哉世尊，当请所疑。如世尊所说，若有有则有苦乐。无有则无苦乐。此有何义。佛告迦叶。若无有者，谓般涅槃第一之乐。是故离苦乐。得般涅槃第一之乐。若苦若乐。彼则是有。若无有者，则无苦乐。是故欲得般涅槃者，当求断有。尔时世尊，欲重宣此义。而说偈言：
一切有无常，亦无不变异。彼有有苦乐，无有无苦乐。不为无苦乐，为则有苦乐。莫乐诸有为，亦勿更习近。