一、國家鼎革，事故煩多。金陵、閩、粵諸君，播遷三所，歷年二十；「明史」附入「懷宗」，紀載寥寥。野史無刊本，日就零落；後人有舉隆、永之號而茫然者。余因網羅散佚，搜抉殘蠹。上自朝廟大綱，事關興滅；下迨閭巷幽貞，誼存感諷；紀人傳事，本末具見焉。攢簇成章，刪繁歸雅；非作名山之藏，聊補正吏之缺。
一、國家興廢，何代無之！抗顏逆行、伏尸都市者，雖令甲之罪人，然各為其主。凡在興朝，不得已而遂其志耳。對干表容，贈通紀闕，歷代相沿，著為美談。我朝定鼎，褒殉難諸臣，且開史局時，已奉有『野史送部、不以忌諱為嫌』之令矣。採而輯之，直書正筆，悉遵令典。
一、野史中有兼紀三朝事者，吳偉業「綏寇紀略」、鄒漪「明季遺聞」、溫睿臨「南疆逸史」、錢謙益「三史備言」、周容「明季線」是也。有紀國變及南渡事者，夏允彝「幸存錄」、文秉「甲乙事案」、許重熙「甲乙彙略」、錢光繡「南渡紀事」、李清「三垣筆記」、楊秉燧「南渡紀略」、史逸裘「南江藏史」是也。有兼紀弘光事者，顧炎武「聖安本紀」、黃宗羲「弘光實錄」、李清「南渡錄」、周明新「南渡續集」、董劍鍔「南渡紀」是也。有兼紀弘光、永曆兩朝事者，黃宗羲「行朝錄」、錢秉鐙「所知錄」、瞿昌文「天南逸史」、劉湘客「行在陽秋」、高斗魁「徵信錄」、魏禧「存信編」是也。有專紀隆武事者，閩人「思文大紀」、鄭雪昉「隆武略」是也。有專紀永曆事者，沈佳「存信編」、魯可藻「嶺表紀年」、劉湘客、楊在、綦毋邃「象郡紀事」、馮甦「劫灰錄」、某「南粵新書」、「粵事紀略」、鄧凱「滇緬紀聞」、「滇緬日記」、吳爾堯「滇緬事略」、林時躍「粵事徵信編」是也。有專紀一人一事者，應廷吉「青燐屑」、史德威「維揚殉節始末」、袁繼咸「潯江紀事」、某「北使紀」、康范生「虔事始末」。某「贛州乙丙紀略」、釋慧潭「真珠載」、徐世普「江變紀略」、王言儒「溽江藏本」、郭寒「乙丙事蹟」、章曠「楚事紀略」、李世熊「木嘆記」、沈荀蔚「蜀難敘略」、王玉書「吾徵錄」、鹿儒方「徐徐集」、田壁川「蜀難始末」、楊在「朱容藩亂蜀始末」、「武岡播遷始末」、「孫可望脅王始末」、「犯闕始末」、「安隆紀事」、鄧凱「遺忠錄」、「求埜錄」、李文胤「可考錄」、黃百學「莫言錄」、丘來章「鏡信錄」、周元初「安隆紀事略」是也。有專紀魯監國事者，黃宗羲「魯紀年」、「四明山寨記」、「舟山興廢記」、「日本乞師紀」、高斗權「海疆紀略」、黃宗炎「存疑集」、馮京第「浮海記」、鮑澤「甲子紀略」、溫睿臨「海邦彙略」、徐鳳垣「且存錄」、張煌言「四明紀事」、全枋「江東泣血錄」、陳睿思「閩海見聞紀略」是也。至萬季野「明末諸傳」等書、呂晚村「明季紀事」等書、徐閣學「明季忠烈紀實諸傳」等書以及諸名家已刻未刻文集外紀等書，共九百七十四種。其間紀載有詳略、年月有先後、是非有異同、毀譽有彼此，合而訂之，正其紕繆，補其缺遺，以成是編。其他未見之書，尚俟再考；然大略已具是矣。
一、古史於皇帝則稱本紀，諸臣則稱列傳者。紀舉一時政令大綱，列傳止載一人一事，故稱紀以別之。然太史公於項羽，亦稱本紀；以其號令一時，事多詳載也。今金陵、閩、粵三君，位雖不終，亦自帝其地；各有政教，理合紀載。若拘入「懷宗」之例，則傳且不列，何有於紀？非一代史體也。茲首卷先紀略，不稱本紀者，避本朝也；其言略者，事固不得而詳也。
一、古人作史，有專傳、有合傳、有附傳，非以人有優劣也，事有煩簡耳。專傳必其行跡之眾多者也。合傳則其學同、其言同、其時同、其名同、其一事偶同。老、莊、孟、荀，其學同也；刺客、遊俠、酷吏，其行同也；張蒼、申屠嘉，其官同也。婁敬、叔孫通，其時同也；管、晏，其顯名同也；屈原、賈誼，以放逐一事偶同也。至附傳者，以其人事跡少不能成傳，故附記之，非薄其人也。是編諸傳，竊倣此意；以事、以人為類，或其人人品相懸，亦不及計矣。
一、明立宗支幾百萬，殲於賊者十之九焉。其散處地方，義旅相與擁戴。於是，知列聖德澤在人，念其苗裔猶祖宗也。惜乎譾劣之材，不足以勝鼎器，隨起隨仆，比之孟公盆子，猶或下焉；被其毒者，至儕之盜賊。嗚呼！夫孰非天潢之支流也歟！仇在君親、禍及宗祖，枕戈之志，孰得議之！雖其無成，亦足以悲矣。而兵火之餘，無從掇拾之者；謀略不具、始末不完，聊志梗概，存其間抱節義者爾。
一、諸臣有逮事崇禎者，其行事章奏，悉略之。以其所重在南渡後，且已載於「明史」也。必列之者，以其終事在後也。然大節亦撮數語，不敢盡遺也。
一、諸傳之敘，先金陵、次閩、次浙東、次粵。諸臣有歷事三朝者，則從其重者次之。呂大器終於粵而先之者，迎主異議，大器為主，一朝之眉目也；後在粵，亦無所表見。
一、古人附傳，例不列名；余獨不然。蓋惜其人忠義節烈，本屬賢者，而行事泯沒，無可紀載，僅以一死成名。若復不列其姓氏，則觀者且將忽之；故每篇大書特書，令人聳然於賢者之名耳。若其人本不足重者，雖附載不列名也。
一、徐閣學「忠烈紀實」，雖其人無事可書者，必另列一行，大書姓名；余則不然。彼專紀忠烈，無可附書；余則一朝之人，忠佞奸賢悉列焉。間或附見，豈能掩其人之忠烈哉？此所以異也。無行事而但列姓名以為一傳，古無此體也。