林為彰化縣大理村人，乃三合會大頭目。數十年間，土人多黨於三合會，以免地方官暴政者。忽為大吏所聞，即令總兵柴大紀率軍三百剿捕，於是林與土人起而拒捕。某夜，突襲官軍營，破之，斬其司令官，陷彰化。旋又進攻各地，圍守諸要隘，絕官軍糧道。官軍久為所苦，及福建援軍提督黃某、總兵普某至，夾擊之，遂大敗，退保大理村。中途遇伏，幾至全軍覆沒，林舉家遠遁番夷中。時有一女黨人鄭氏者，容貌絕麗，多武勇，能使劍彎弓，鎗百發百中，領殘軍，指揮中要，屢與官軍戰，多所擒斬。然極淫肆，黨人中無可其意者。適擒獲官軍一武員，迫之，則加以詬辱，鄭大怒，斬之，醢其頭。後三合會大失敗，鄭匿廣東，卒被捕殺。
嘉慶己巳，有三合會支派清水會會員胡炳耀等十七人，在江西崇義被捕，治以叛亂煽惑之罪，僇焉。
丁丑，三合會會員增至千餘人，其會員有犯事被刑者。戊寅，又大敗於梅嶺，常稱兵以與廣東官吏抗。會員在江西者亦甚多，常干涉行政，官吏畏之。
道光壬辰，兩廣、湖南各山之瑤人叛，傳言為三合會所煽惑。官軍征之，即因以征三合會，殺二千人。一時居於瑤族官軍間之三合會，迷於向背，卒結瑤人以攻官軍。某夜，瑤效田單火牛之計，燃火於羊角，驅羣羊至山。官軍怪而進擊之，瑤即自後突出襲擊，官軍大敗。後瑤以得賄故，退入山，三合會乃獨當前敵，被刃者無算，官軍遂獲勝。
如上所言，三合會蔓延之廣可知矣。當是時，臺灣、兩廣、江西南方一帶，三合會至跋扈，而以福建為醞釀之所，雖官吏下嚴令痛制之，卒無效。蓋此種秘密社會，不獨為官吏所憂，其挾此主義，自閩、廣往馬來及南洋各島或暹羅、印度諸地者，所至往往盜殺，為地方官吏之害。且黨羽既多，即不願入會者，亦多憚而求其保護，受逼迫而入會矣。
庚戌，三合會擾兩廣各地，粵寇洪秀全效之，起事廣西，輾轉而至中原。
秀全本農家子，嘉慶壬申生於花縣，距廣州七十里。幼喪父母，於鄉里授徒為業，屢應省試。繼而流寓四方，陰結同志，賣卜江湘間。先是，粵人朱九濤唱上帝教，秀全及其鄉人馮雲山等師事之。九濤死，乃推秀全為教主。
丙申，秀全、雲山同至廣西，居桂平、武宣二縣交界之鵬化山，傳上帝教。初，桂平有保良攻匪會，為秀全、雲山所設，立會講教，官吏已陰惡之。至是，而秀全、雲山與盧賢拔等造《真言》、《寶誥》諸書，秘密傳布，蓄髮易服，潛伏山林，遣人遊說四方。會大疫，歲饑，人心所在傾動，附從者日多。於是秀全舉兵金田村，移屯武宣縣東鄉，招集四方豪暴。時三合會各頭目之有武器者，悉歸秀全軍，然以其教義相異，不久輒散去，惟粵人羅大綱從之。世多以秀全為三合會首領，呼粵寇曰三合賊，實大謬也。秀全僅容納三合會之一部分耳，非自為三合會員也。雖其復明逐滿，兩者俱同，蓄髮易服，不背三合會之主旨，然三合會所奉為道教、佛教，上帝教所奉為基督教，其根原實大相剌謬。秀全嘗語人曰：「三合會之目的，在覆清復明，其創始在康熙時，主義雖正當，然必至二百年後，如今日，始可為覆清之舉。至於復明，則又似是而非。既還復吾舊有之山河，必當別建新朝。今乃以復明為言，焉可以得人心！若就吾真教言之，全賴上帝之威力為援助耳。其得助多者，以吾等數人敵彼百萬可也。予是以不知有孫臏、吳起、孔明各名將，三合會果有何價值哉！」此其語實確有所見，後之稱太平國王，效亂世英雄之所為者，非其素志也。厥後，貴縣林鳳祥、漢陽萬大洪、湖南衡山洪大全等來歸，勢大振，即分諸將席卷廣西，進陷永安，創國號曰太平天國，自稱天王。所向無敵，遂進陷江寧，據之，而三合會亦紛起於各地矣。
當己酉年，新嘉坡陳正成設三合會支部於廈門，命名曰匕首會，入會者數千人。咸豐辛亥，傳聞至廣州，官吏調查三合會，欲鎮定之，遣道員某逕捕正成。正成被捕拷問，令自述。英領事以其為新嘉坡籍，欲干涉之，然不知其拘於何處。方偵察間，正成已斃於拷問之下，舁其尸以肩輿，仍棄之於其寓前。後由黃威代領其眾。時官吏橫暴，迫刼豪富財貨之事時有所聞也。癸丑，以官吏強奪豪富黃某之財，黃威保庇之，率二千餘人起兵。其隊長多新嘉坡人。奪廈門附近二市鎮，附從者增至八千，遂進而據廈門。威出示諭，自稱明軍指揮官，大抗官軍，而不擾外人。其戰也，持人道主義，尊生命，晝戰夕休，不尚夜襲，然卒未能持久者，以糧餉藥彈不足也。明軍於是啟城，議款而去。明軍既去，官軍入城市，縱刼掠，戮及童稚，刀鈍而不血，則并縛數人而投之河，不可理喻。英領事通牒勸止，亦無效，乃用威壓之計，以兩軍艦泊香港，若將強制者。於是洋場及船埠四周俱免於禍，餘則有一日斬殺至二千人以上者。
廈門為匕首會占領時，上海復有三合會起事。時閩、粵兩省人之在上海者，約十四萬，多三合會會員。粵劉麗川、閩陳阿連等羣謀襲上海城，事未發，為地方官偵知，捕粵、閩頭目七八人。粵、閩人大怒，致書地方官，謂信偶爾之浮說，究何理，不速返者，立斫汝頭，毋後悔。地方官大駭，返而謝之。八月二十日，適地方官致祭孔子廟，黎明，麗川、阿連等六百餘人潛匿北門外，待啟城，即入襲縣署，迫知縣袁某繳印。袁罵曰：「印為天子所賜，汝欲印者，先取吾頭。」麗川黨人大叱而斬之。眾乃圍道署，而黨徒已集萬餘，城中鼎沸。官吏命守兵放大礮，眾仍不退，並迫道員吳某繳印。吳恐蹈袁之覆轍也，即解綬與之。麗川取其印，縛吳，奪官家銀無算，城亦陷。時其黨悉以紅巾為號，因稱為紅巾賊。後數日，麗川、阿連等欲殺吳，眾議大譁。美總領事麥轄爾聞之，告麗川，使以吳付之，麗川不許。然有二西人潛誘吳自西門縋城逸，匿麥所。麗川大怒，將攻租界，租界防益嚴。鎮江之官軍聞上海陷，乞購大礮數尊於洋人，不允，乃強奪之，與洋人鬬，死者數十人。官兵營於跑馬場，凡四千餘人，時或嘲弄洋人而毆辱之，於是駐滬各國領事請於總督何桂清，欲移軍於跑馬場。桂清猶豫未決，各領事又致書，令速移，謂將以兵力奪取。時英、美軍艦之在上海者各一艘，合租界所有洋兵得三百餘人，各戒嚴以待。桂清以為仇洋人，則洋人必惡我而助敵，轉而攻我，則滬城何以復，遂自至租界謝罪。時官軍集上海者萬餘人，借洋人之力以斷糧道，復向城中礮擊。麗川聞洋兵之助官軍也，率死黨百餘人犯圍遁。