陈蕃字仲举，汝南平舆人也。祖河东太守。蕃年十五，尝闲处一室，而庭宇芜秽。父友同郡薛勤来候之，谓蕃曰：“孺子何不洒埽以待宾客？”蕃曰：“大丈夫处世，当埽除天下，安事一室乎！”勤知其有清世志，甚奇之。
初仕郡，举孝廉，除郎中。遭母忧，弃官行丧。服阕，刺史周景辟别驾从事，《续汉志》曰：“别驾从事，校尉行部奉引，总录众事。”以谏争不合，投传而去。投，弃也。传谓符也，音丁恋反。后公府辟举方正，皆不就。
太尉李固表荐，征拜议郎，再迁为乐安太守。《续汉志》曰，乐安本名千乘，和帝更名也。时李膺为青州刺史，名有威政，属城闻风，皆自引去，蕃独以清绩留。郡人周璆，高洁之士。璆音仇。前后郡守招命莫肯至，唯蕃能致焉。字而不名，特为置一榻，去则县之。璆字孟玉，临济人，有美名。民有赵宣葬亲而不闭埏隧，埏隧，今人墓道也。杜预注《左传》云：“掘地通路曰隧。”因居其中，行服二十余年，乡邑称孝，州郡数礼请之。郡内以荐蕃，蕃与相见，问及妻子，而宣五子皆服中所生。蕃大怒曰：“圣人制礼，贤者俯就，不肖企及。《礼记》曰“三年之丧，可复父母之恩也。贤者俯而就之，不肖者企而及之。”且祭不欲数，以其易黩故也。黩，媟也。《礼记》曰：“祭不欲数，数则烦，烦则不敬。”况乃寝宿冢藏，而孕育其中，诳时惑众，诬污鬼神乎？”遂致其罪。
大将军梁冀威震天下，时遣书诣蕃，有所请托，不得通，使者诈求谒，蕃怒，笞杀之，坐左转修武令。稍迁，拜尚书。
时零陵、桂阳山贼为害，公卿议遣讨之，又诏下州郡，一切皆得举孝廉、茂才。蕃上疏驳之曰：“昔高祖创业，万邦息肩，抚养百姓，同之赤子。《尚书》曰：“若保赤子，唯人其康乂。”今二郡之民，亦陛下赤子也。致令赤子为害，岂非所在贪虐，使其然乎？宜严来三府，隐核牧守令长，其有在政失和，侵暴百姓者，即便举奏，更选清贤奉公之人，能班宣法令情在爱惠者，可不劳王师，而群贼弭息矣。又三署郎吏二千余人，三府掾属过限未除，但当择善而授之，简恶而去之。岂烦一切之诏，以长请属之路乎！”以此忤左右，故出为豫章太守。性方峻，不接宾客，士民亦畏其高。蕃丧妻，乡人毕至，唯许子将不往，曰：“仲举性峻，峻则少通，故不造也。”征为尚书令，送者不出郭门。
迁大鸿胪。会白马令李云抗疏谏，桓帝怒，当伏重诛。蕃上书救云，坐免归田里。
复征拜议郎，数日迁光禄勋。时封赏逾制，内宠猥盛，蕃乃上疏谏曰：“臣闻有事社稷者，社稷是为；有事人君者，容悦是为。今臣蒙恩圣朝，备位九列，见非不谏，则容悦也。夫诸侯上象四七，垂耀在天，下应分土，藩屏上国。上象四七，谓二十八宿各主诸侯之分野，故曰下应分土，言皆以辅王室也。高祖之约，非功臣不侯。而闻追录河南尹邓万世父遵之微功，更爵尚书令黄俊先人之绝封，近习以非义授邑，左右以无功传赏，授位不料其任，裂土莫纪其功，至乃一门之内，侯者数人，故纬象失度，阴阳谬序，稼用不成，民用不康。臣知封事已行，言之无及，诚欲陛下从是而止。又比年收敛，十伤五六，万人饥寒，不聊生活，而采女数千，食肉衣绮，脂油粉黛，不可赀计。赀，量也。鄙谚言‘盗不过五女门’，以女贫家也。今后宫之女，岂不贫国乎！是以倾宫嫁而天下化，《帝王纪》曰“纣作倾宫，多采美女以充之。武王伐殷，乃归倾宫之女于诸侯”也。楚女悲而西宫灾。《公羊传》曰：“西宫灾。”何休注云：“时僖公为齐桓所胁，以齐媵为嫡，楚女废居西宫，而不见恤，悲愁怨旷所生。”且聚而不御，必生忧悲之感，以致并隔水旱之困。夫狱以禁止奸违，官以称才理物。若法亏于平，官失其人，则王道有缺。而令天下之论，皆谓狱由怨起，爵以贿成。夫不有臭秽，则苍蝇不飞。陛下宜采求失得，择从忠善。尺一选举，委尚书三公，尺一谓板长尺一，以写诏书也。使褒责诛赏，各有所归，岂不幸甚！”帝颇纳其言，为出宫女五百余人，但赐俊爵关内侯，而万世南乡侯。
延熹六年，车驾幸广成校猎。广成，苑名，在今汝州梁县西也。蕃上疏谏曰：“臣闻人君有事于苑囿，唯仲秋西郊，顺时讲武，杀禽助祭，以敦孝敬。如或违此，则为肆纵。故皋陶戒舜‘无教逸游’，《尚书咎繇谟》曰：“无教逸欲有邦。”周公戒成王‘无槃于游田’。《尚书无逸篇》之言。虞舜、成王犹有此戒，况德不及二主者乎！夫安平之时，尚宜有节，况当今之世，有三空之厄哉！田野空，朝廷空，仓库空，是谓三空。加兵戎未戢，四方离散，是陛下焦心毁颜，坐以待旦之时也。岂宜扬旗曜武，骋心舆马之观乎！又秋前多雨，民始种麦。今失其劝种之时，而令给驱禽除路之役，非贤圣恤民之意也。齐景公欲观于海，放乎琅邪，晏子为陈百姓恶闻旌旗舆马之音，举首颦眉之感，景公为之不行。周穆王欲肆车辙马迹祭公谋父为诵《祈招》之诗，以止其心。诚恶逸游之害人也。”祭公，祭国公，为周卿士。谋父，名也。《祈招》，逸诗也。《左传》曰：“昔周穆王欲肆其心，周行天下，将皆必有车辙马迹焉。祭公谋父作《祈招》之诗以止王心。其诗曰：‘祈招之愔愔，式昭德音，思我王度，式如玉，式如金。刑人之力，而无醉饱之心。’”书奏不纳。
自蕃为光禄勋，与五官中郎将黄琬共典选举，不偏权富，而为埶家郎所谮诉，坐免归。顷之，征为尚仆射，转太中大夫。八年，代杨秉为太尉。蕃让曰：“‘不愆不忘，率由旧章，’《诗·大雅》也。言成王令德，不过误，不遗失，循用旧典文章，谓周公之礼法也。臣不如太常胡广。齐七政，训五典，臣不如议郎王畅。聪明亮达，文武兼姿，臣不如弃刑徒李膺。”帝不许。
中常侍苏康、管霸等复被任用，遂排陷忠良，共相阿媚。大司农刘祐、廷尉冯绲、音古本反。河南尹李膺，皆以忤旨，为之抵罪。蕃因朝会，固理膺等，请加原宥，升之爵任。言及反复，诚辞恳切。帝不听，因流涕而起。时小黄门赵津、南阳大猾张氾等，奉事中官，乘埶犯法，二郡太守刘瓆、成瑨考案其罪，虽经赦令，而并竟考杀之。宦官怨恚，有司承旨，遂奏瓆、瑨罪当弃市。又山阳太守翟超，没入中常侍侯览财产，东海相黄浮，诛杀下邳令徐宣，超、浮并坐髡钳，输作左校。蕃与司徒刘矩、司空刘茂共谏请瓆、瑨、超、浮等，帝不悦。有司劾奏之，矩、茂不敢复言。蕃乃独上疏曰：“臣闻齐桓修霸，务为内政；《国语》曰：“桓帝问管仲曰：‘安国可乎？’对曰：‘未可。君若正卒伍，修甲兵，大国亦如之。若欲速得志于天下诸侯，则可以隐令，可以寄政。’公曰：‘隐令寄政若何？’对曰：‘作内政而寄军令焉。’”《春秋》于鲁，小恶必书。《公羊传》庄公四年，公及齐人狩于郜，讥其与仇狩也。僖公二十年，新作南门，讥其奢也。故曰“小恶必书”也。宜先自整来，后以及人。今寇贼在外，四支之疾；内政不理，心腹之患。臣寝不能寐，食不能饱，实忧左右日亲，忠言以疏，内患渐积，外难方深。陛下超从列侯，继承天位。言桓帝以蠡吾侯即位。小家畜产百万之资，子孙尚耻愧失其先业，况乃产兼天下，受之先帝，而欲懈怠以自轻忽乎？诚不爱己，不当念先帝得之勤苦邪？前梁氏五族，毒遍海内，五侯谓胤、让、淑、忠、戟五人，与冀同时诛。事见《冀传》也。天启圣意，收而戮之，天下之议，冀当小平。明鉴未远，覆车如昨，而近习之权，复相扇结。小黄门赵津、大猾张氾等，肆行贪虐，奸媚左右，前太原太守刘瓆、南阳太守成瑨，纠而戮之。虽言赦后不当诛杀，原其诚心，在乎去恶。至于陛下，有何悁悁？《说文》曰：“悁悁，恚忿。”而小人道长，营惑圣听，遂使天威为之发怒。如加刑谪，已为过甚，况乃重罚，令伏欧刀乎！又前山阳太守翟超、东海相黄浮，奉公不桡，疾恶如仇，超没侯览财物，浮诛徐宣之罪，并蒙刑坐，不逢赦恕，览之从横，没财已幸；宣犯衅过，死有余辜。昔丞相申屠嘉召责邓通，洛阳令董宣折辱公主，而文帝从而请之，光武加以重赏，文帝时，太中大夫邓通爱幸，居上旁有怠嫚礼。氶相申屠嘉入朝，因见之，为檄召通。通至，嘉曰：“通小臣，戏殿上，大不敬，当斩。”通顿首，首尽出血。文帝使使召通，而谢丞相曰“吾弄臣，君释之”也。湖阳公主苍头白日杀人，匿主家，吏追不得。公主出，宣驻车叩马，以刀画地数主。主言于帝，帝赐宣钱三十万。语见《董宣传》。未闻二臣有专命之诛。而今左右群竖，恶伤党类，妄相交构，致此刑谴。闻臣是言，当复啼诉。陛下深宜割塞近习豫政之源，引纳尚书朝省之事，公卿大官，五日壹朝，宣帝五日一听事，自丞相已下，各敷奏其言。简练清高，斥黜佞邪。如是天和于上，地洽于下，休祯符瑞，岂远乎哉！陛下虽厌毒臣言，凡人主有自勉强，敢以死陈。”帝得奏愈怒，竟无所纳。朝廷众庶莫不怨之。宦官由此疾蕃弥甚，选举奏议，辄以中诏谴却，长史已下多至抵罪。犹以蕃名臣，不敢加害。瓆字文理，高唐人。高唐，县名，今博州县也。瑨字幼平，陕人。并有经术称，处位敢直言，多所搏击，知名当时，皆死于狱中。