夫寒热晦明，所以为岁；尊卑奢俭，所以为礼：故以晦明寒暑之气，尊卑侈约之礼为其节也。曰：“天地节而四时成。”《节卦彖辞文》也。《春秋传》曰：“唯器与名不可以假人。”杜预注《左氏》云：“器谓车服，名谓爵号。”《孝经》曰：“安上治民，莫善于礼。”礼者，尊卑之差，上下之制也。昔季氏八佾舞于庭，非有伤害困于人物，而孔子犹曰“是可忍也，孰不可忍”。《洪范》曰：“惟辟作威，惟辟作福，惟辟玉食。”凡此三者，君所独行而臣不得同也。今臣僭君服，下食上珍，所谓害于而家，凶于而国者也。宜略依古礼尊卑之差，及董仲舒制度之别，《前书》董仲舒曰：“王者正法度之宜，别上下之序，以防欲也。”严督有司，必行其命。此则禁乱善俗足用之要。奏闻，即弃官去。
后遭党锢，隐于海上，又南遁汉滨，积十余年，以著述为事，遂称为硕儒。党禁解，五府并辟，司空袁逢举有道，不应。及逢卒，爽制服三年，当世往往化以为俗。时人多不行妻服，虽在亲忧犹有吊问丧疾者，又私谥其君父及诸名士，爽皆引据大义，正之经典，虽不悉变，亦颇有改。丧服曰：“夫为妻齐缞杖期。”《礼记》曰：“曾子问：‘三年之丧吊乎？’孔子曰：‘礼以饰情。三年之丧而吊哭，不亦虚乎！’”
后公车征为大将军何进从事中郎。进恐其不至，迎荐为侍中，及进败而诏命中绝。献帝即立，董卓辅政，复征之。爽欲遁命，吏持之急，不得去，因复就拜平原相。行至宛陵，复追为光禄勋。视事三日，进拜司空。爽自被征命及登台司，九十五日。因从迁都长安。
爽见董卓忍暴滋甚，必危社稷，其所辟举皆取才略之士，将共图之，亦与司徒王允及卓长史何颙等为内谋。会病薨，年六十三。
著《礼》、《易传》、《诗传》、《尚书正经》、《春秋条例》，又集汉事成败可为鉴戒者，谓之《汉语》。又作《公羊问》及《辩谶》，并它所论叙，题为《新书》。凡百余篇，今多所亡缺。
兄子悦、彧并知名。彧自有传。
论曰：荀爽、郑玄、申屠蟠俱以儒行为处士，累征并谢病不诣。及董卓当朝，复备礼召之。蟠、玄竟不屈以全其高。爽已黄发矣，独至焉，未十旬而取卿相。意者疑其乖趣舍，余窃商其情，以为出处君子之大致也，平运则弘道以求志，陵夷则濡迹以匡时。濡迹，解见《崔骃传》。荀公之急急自励，其濡迹乎？不然，何为违贞吉而履虎尾焉？《易·履卦》曰：“履道坦坦，幽人贞吉。”又曰：“履虎尾，不咥人亨。”王辅嗣注云：“履虎尾者，言其危也。”观其逊言迁都之议，以救杨、黄之祸。杨彪、黄琬也。及后潜图董氏，几振国命，所谓“大直若屈”，道固逶迤也。《老子》云：“大直若屈，大巧若拙。”逶迤，曲也。
悦字仲豫，俭之子也。俭早卒。悦年十二，能说《春秋》。家贫无书，每之人闲，所见篇牍，一览多能诵记。性沉静，美姿容，尤好著述。灵帝时阉官用权，士多退身穷处，悦乃托疾隐居，时人莫之识，虽从弟彧特称敬焉。初辟镇东将军曹操府，迁黄门侍郎。献帝颇好文学，悦与彧及少府孔融侍讲禁中，旦夕谈论。累迁秘书监、侍中。
时政移曹氏，天子恭己而已。悦志在献替，而谋无所用，乃作《申鉴》五篇。其所论辩，通见政体，既成而奏之。其大略曰：
夫道之本，仁义而已矣。《易》曰：“立人之道曰仁与义。”五典以经之，群籍以纬之，咏之歌之，弦之舞之，前监既明，后复申之。故古之圣王，其于仁义也，申重而已。