秦昭王问于左右曰：‘今时韩、魏孰与始强？’ 左右对曰：‘弱于始也。’‘今之如耳、魏齐孰与曩之孟常、芒卯？ ’对曰：‘不及也。’王曰：‘孟常、芒卯率强韩、魏犹无奈寡人何也！’左右对曰：‘甚然！’中期推琴而对曰：‘王之料天下过矣！夫六晋之时，知氏最强，灭范、中行而从韩、魏之兵以伐赵，灌以晋水，城之未沈者三板。知伯出，魏宣子御，韩康子为骖乘，知伯曰： ‘始吾不知水可以灭人之国，吾乃今知之。汾水可以灌安邑，绛水可以灌平阳。’魏宣子肘韩康子，康子践宣子之足，肘足接乎车上，而知氏分于晋阳之下。今足下虽强，未若知氏；韩、魏虽弱，未至如其在晋阳之下也。此天下方用肘足之时，愿王勿易之也。’
或曰：昭王之问也有失，左右中期之对也有过。凡明主之治国也，任其势。势不可害，则虽强天下无奈何也，而况孟常、芒卯、韩、魏能奈我何！其势可害也，则不肖如如耳、魏齐，及韩、魏犹能害之。然则害与不侵，在自恃而已矣，奚问乎？自恃其不可侵，则强与弱奚其择焉？失在不自恃，而问其奈何也，其不侵也幸矣！申子曰：‘失之数而求之信则疑矣，’其昭王之谓也。知伯无度，从韩康、魏宣而图以水灌灭其国，此知伯之所以国亡而身死、头为饮杯之故也。今昭王乃问孰与始强，其畏有水人之患乎？虽有左右非韩、魏之二子也，安有肘足之事，而中期曰‘勿易’，此虚言也。且中期之所官、琴瑟也，弦不调，弄不明，中期之任也，此中期所以事昭王者也。中期善承其任，未慊昭王也，而为所不知，岂不妄哉！左右对之曰‘弱于始’与‘不及’则可矣，其曰‘甚然’则谀也。申子曰：‘治不逾官，虽知不言。’今中期不知而尚言之。故曰昭王之问有失，左右中期之对皆有过也。
管子曰：‘见其可说之有证，见其不可恶之有形，赏罚信于所见，虽所不见，其敢为之乎？见其可说之无证，见其不可恶之无形，赏罚不信于所见，而求所不见之外，不可得也。’
或曰：广廷严居，众人之所肃也；晏室独处，曾、史之所僈也。观人之所肃，非行、情也。且君上者，臣下之所为饰也。好恶在所见，臣下之饰奸物以愚其君，必也。明不能烛远奸，见隐微，而待之以观饰行，定赏罚，不亦弊乎！
管子曰：‘言于室满于室，言于堂满于堂，是谓天下王。’
或曰：管仲之所谓言室满室、言堂满堂者，非特谓游戏饮食之言也，必谓大物也。人主之大物，非法则术也。法者，编着之图籍，设之于官府，而布之于百姓者也。术者，藏之于胸中，以偶众端而潜御群臣者也。故法莫如显，而术不欲见。是以明主言法，则境内卑贱莫不闻知也，不独满于堂。用术，则亲爱近习莫之得闻也，不得满室。
而管子犹曰‘言于室满室，言于堂满堂’，非法术之言也。