扁鹊见蔡桓公，立有间，扁鹊曰：‘君有疾在腠理，不治将恐深。’桓侯曰：‘寡人无。’扁鹊出，桓侯曰：‘医之好治不病以为功。’居十日，扁鹊复见曰：‘君之病在肌肤，不治将益深。’桓侯不应。扁鹊出，桓侯又不悦。居十日，扁鹊复见曰：‘ 君之病在肠胃，不治将益深。’桓侯又不应。扁鹊出，桓侯又不悦。居十日，扁鹊望桓侯而还走。桓侯故使人问之，扁鹊曰：‘疾在腠理，汤熨之所及也；在肌肤，针石之所及也；在肠胃，火齐之所及也；在骨髓，司命之所属，无奈何也。今在骨髓，臣是以无请也。’居五日，桓公体痛，使人索扁鹊，已逃秦矣，桓侯遂死。故良医之治病也，攻之于腠理，此皆争之于小者也。夫事之祸福亦有腠理之地，故曰：‘圣人蚤从事焉。’
昔晋公子重耳出亡过郑，郑君不礼，叔瞻谏曰： ‘此贤公子也，君厚待之，可以积德。’郑君不听。叔瞻又谏曰：‘ 不厚待之，不若杀之，无令有后患。’郑君又不听。及公子返晋邦，举兵伐郑，大破之，取八城焉。晋献公以垂棘之璧假道于虞而伐虢，大夫宫之奇谏曰：‘不可。唇亡而齿寒，虞、虢相救，非相德也。今日晋灭虢，明日虞必随之亡。’虞君不听，受其璧而假之道。晋已取虢，还，反灭虞。此二臣者皆争于腠理者也，而二君不用也。然则叔瞻、宫之奇亦虞、郑之扁鹊也，而二君不听，故郑以破，虞以亡。故曰：‘其安易持也，其未兆易谋也。’
昔者纣为象箸而箕子怖。以为象箸必不加于土铏，必将犀玉之杯。象箸玉杯必不羹菽藿，则必旄象豹胎。旄象豹胎必不衣短褐而食于茅屋之下，则锦衣九重，广室高台。吾畏其卒，故怖其始。居五年，纣为肉圃，设炮烙，登糟邱，临酒池，纣遂以亡。故箕子见象箸以知天下之祸，故曰：‘见小曰明。’
句践入宦于吴，身执干戈为吴王洗马，故能杀夫差于姑苏。文王见詈于王门，颜色不变，而武王擒纣于牧野。故曰： ‘守柔曰强。’越王之霸也不病宦，武王之王也不病詈。故曰：‘圣人之不病也，以其不病，是以无病也。’
宋之鄙人得璞玉而献之子罕，子罕不受，鄙人曰：‘此宝也，宜为君子器，不宜为细人用。’子罕曰：‘尔以玉为宝，我以不受子玉为宝。’是鄙人欲玉，而子罕不欲玉。故曰：‘欲不欲，而不贵难得之货。’
王寿负书而行，见徐冯于周涂，冯曰：‘事者，为也。为生于时，知者无常事。书者，言也。言生于知，知者不藏书。今子何独负之而行？’于是王寿因焚其书而舞之。故知者不以言谈教，而慧者不以藏书箧。此世之所过也，而王寿复之，是学不学也。故曰：‘学不学，复归众人之所过也。’
夫物有常容，因乘以导之，因随物之容。故静则建乎德，动则顺乎道。宋人有为其君以象为楮叶者，三年而成。丰杀茎柯，毫芒繁泽，乱之楮叶之中而不可别也。此人遂以功食禄于宋邦。列子闻之曰：‘使天地三年而成一叶，则物之有叶者寡矣。’故不乘天地之资，而载一人之身；不随道理之数，而学一人之智；此皆一叶之行也。故冬耕之稼，后稷不能羡也；丰年大禾，臧获不能恶也。以一人力，则后稷不足；随自然，则臧获有余。故曰： ‘恃万物之自然而不敢为也。’
空窍者，神明之户牖也。耳目竭于声色，精神竭于外貌，故中无主。中无主则祸福虽如丘山无从识之，故曰：‘不出于户，可以知天下；不窥于牖，可以知天道。’此言神明之不离其实也。
赵襄主学御于王子期，俄而与于期逐，三易马而三后。襄主曰： ‘子之教我御术未尽也。’对曰：‘术已尽，用之则过也。凡御之所贵，马体安于车，人心调于马，而后可以进速致远。今君后则欲逮臣，先则恐逮于臣。夫诱道争远，非先则后也。而先后心皆在于臣，上何以调于马，此君之所以后也。’白公胜虑乱，罢朝，倒杖而策锐贯颐，血流至于地而不知。郑人闻之曰：‘颐之忘，将何为忘哉！’故曰：‘其出弥远者，其智弥少。’此言智周乎远，则所遗在近也，是以圣人无常行也。能并智，故曰：‘不行而知。’能并视，故曰：‘不见而明。’随时以举事，因资而立功，用万物之能而获利其上，故曰：‘不为而成。’
楚庄王莅政三年，无令发，无政为也。右司马御座而与王隐曰：‘有鸟止南方之阜，三年不翅不飞不鸣，嘿然无声，此为何名？’王曰：‘三年不翅，将以长羽翼。不飞不鸣，将以观民则。虽无飞，飞必冲天；虽无鸣，鸣必惊人。子释之，不谷知之矣。’处半年，乃自听政，所废者十，所起者九，诛大臣五，举处士六，而邦大治。举兵诛齐，败之徐州，胜晋于河雍，合诸侯于宋，遂霸天下。庄王不为小害善，故有大名；不蚤见示，故有大功。故曰：‘大器晚成，大音希声。’