吳晗
公元一六四七年，是清朝順治四年。四年前的五月初一，清攝政王多爾袞入北京。同一天明宗室福王入南京，過了十二天作了皇帝，改次年年號為弘光。第二年五月清軍入南京，弘光被俘，明朝亡國。
一六四七年八月間，浙江海寧縣的一個村落麻涇，村邊一片棗林里，住著一位老秀才談遷，此人既老且窮，半夜裏忽然被小偷光顧，破衣爛衫，什麼也沒有動，只偷走一部文稿，叫做「國榷」。
這部書是談遷編的明朝編年史，從公元一三二八年到公元一六四五年，每年按月按日編的大事紀。內容主要根據明朝的實錄和一百多家明朝史家的著作，經過細心的編排考訂，寫了改，改了再寫，一連改了六次才編成的一部大書。
他是一個窮秀才，買不起書，當時也沒有圖書館可以借書。明朝實錄是紀載每一皇帝在位時的編年史，沒有刻本，只有少數的大官僚家裏才有傳抄本。他為了研究明朝歷史，托人情、拉關係、左求右求，好容易才求通了鄰縣的幾家大郡紳，經常跑一百多里路，帶著鋪蓋伙食去抄書，抄了多少年，費了多少精力，終於把這部五百多萬字的大書編成了，十分得意。縱然刻不起板，不能傳布開去，但是，只要有了稿子，將來總會有機會出版的。
他為什麼要編這部書？公元一六二一年，他二十九歲，那一年，母親死了，在家守孝。他原來對歷史有興趣，讀了不少書，積累了豐富的歷史知識，恰好得到一部陳建著的「皇明通紀」，便仔細閱讀，不料越讀越生氣，書裏記載的史事有很多錯誤，見解也很膚淺，心想這樣的書不是害人嗎，不但糟塌人的時間，還給人以錯誤的史實和看法。便下決心自己編寫。編書的主要根據是明朝實錄，經過仔細研究，有幾朝實錄也很不可靠，例如明太祖實錄是經過三次改寫的，改一次便隱沒了不少歷史真相。明孝宗的實錄是正德時的奸臣焦芳編的，凡是他所不滿意的好人都亂罵一通，把白的說成黑的，很不可靠。為了求得歷史事實的比較真實可靠，他便發憤通讀所能借到抄到的一百幾十家明朝歷史家的著作，互相對證比較，一條條的札記，按年月分別放在有很多抽屜的櫃子裏，再按年月按事綜合研究，擇善而從，編成這部書。總之，他原來編「國榷」的目的是從歷史的真實性出發的，要通過自己的辛勤勞動，編成一部可信的國史。
不料一六四四年清人入關，一六四五年弘光被俘，這一年他已經五十三歲了。亡國之慟，十分悲憤，在所著「棗林雜俎」裏寫上一段題記說：『我的祖先，因南宋亡，避難搬到海寧的棗林。如今不到四百年，又是南宋亡國時的局面了。我年紀大了，說不上那個早上晚上死去，能逃到哪裏去呢？桃花源在哪裏呢？只好在棗林算了！』崇禎、弘光這兩朝是沒有實錄的，他便根據當時的「邸報」(政府公報)繼續編寫，認為國雖亡了，但史不可亡，保存故國的真實歷史，是亡國遺民應盡的責任。從此，他的著作，署名為江左遺民，原來他名以訓，字觀若，也改名為遷，字孺木，紀念亡國的哀痛。
書寫成了，慢慢傳開了。他家雖窮，但這部書確是件大財富。當時有的人有錢有地位，獨缺少社會名望，很想有部書出版，流傳後代。但寫書要有學問，要花苦工夫。知道談遷生性梗介，拿錢是買不動的，便只好偷了。結果，這部花了二十七年時間、改了六次才編成的書被偷走了，談遷一生的精力白費了。
談遷遭受了這樣嚴重的打擊，傷心得很，在大哭一場之後，下定決心：我的手不是還在嗎？再從頭幹起！
為了保存祖國的真實歷史，也為了通過歷史給後代人以深刻的教育，於是，這位五十多歲的老人，滿頭白髮，背著雨傘、包袱、乾糧、紙筆，跑到嘉善、歸安、吳興、錢塘，向鄉紳大族說好話求情，借書抄書，讀遍了有關的參考書，抄得了所需要的材料，不顧嚴寒，不顧酷暑，以熾盛的精力，像三十年前一樣又投身到學術的戰鬥中。