时领军将军王玄谟大将有威名,邑里讹言玄谟当建大事,或言已见诛。玄谟典签包法荣家在东阳,兴宗故郡人也,为玄谟所信,使至兴宗间。兴宗谓曰:"领军比日殊当忧惧。"法荣曰:"顷者殆不复食,夜亦不眠,恒言收已在门,不保俄顷。"兴宗因法荣劝玄谟举事。玄谟又使法荣报曰:"此亦未易可行,其当不泄君语。"右卫将军刘道隆为帝所宠信,专统禁兵,乘舆当夜幸著作佐郎江斅宅,兴宗乘马车从。道隆从车后过,兴宗谓曰:"刘公,比日思一闲。"道隆深达此旨,掐兴宗手曰:"蔡公勿言。"时帝每因朝宴,棰殴群臣,自骠骑大将军建安王休仁以下,侍中彭愍孙等咸见陵曳,唯兴宗得免。顷之,明帝定大事。玄谟责所亲故吏郭季产、女婿韦希真等曰:"当艰难时,周旋辈无一言相和发者。"季产曰:"蔡尚书令包法荣所道,非不会机,但大事难行耳。季产言亦何益?"玄谟有惭色。当明帝起事之夜,废帝横尸太医阁口。兴宗谓尚书左仆射王景文曰:"此虽凶悖,是天下之主,宜使丧礼粗足者,直如此,四海必将乘人。"
时诸方并举兵反,朝廷所保丹阳、淮南数郡,其间诸县或已应贼。东兵已至永世,宫省危惧,上集群臣以谋成败。兴宗曰:"宜镇之以静,以至信待人。比者,逆徒亲戚布在宫省,若绳之以法,则土崩立至,宜明罪不相及之义。"上从之。迁尚书右仆射,寻领卫尉。明帝谓兴宗曰:"顷日人情言何?事当济不?"兴宗曰:"今米甚丰贱,而人情更安,以此算之,清荡可必。但臣之所忧,更在事后,犹羊公言既平之后,方当劳圣虑耳。"尚书褚彦回以手板筑兴宗,兴宗言之不已。上曰:"如卿言。"赭圻平,函送袁顗首,敕从登南掖门楼以观之。兴宗潸然流涕,上不悦。事平,封兴宗始昌县伯,固让,不许之,封乐安县伯,国秩吏力,终以不受。
时殷琰据寿阳为逆,遣辅国将军刘勔攻围之。四方既平,琰婴城固守。上使中书为诏譬琰,兴宗曰:"天下既定,是琰思顺之日,陛下宜赐手诏数行。今直使中书为诏,彼必疑非真。"不从。琰得诏,谓刘勔诈造,果不敢降,久乃归顺。先是,徐州刺史薛安都据彭城反,后遣使归款,泰始二年冬,遣镇军将军张永率军迎之。兴宗曰:"安都遣使归顺,此诚不虚,今不过须单使一人,咫尺书耳。若以重兵迎之,势必疑惧,或能招引北虏,为患不测。"时张永已行,不见信。安都闻大军过淮,果引魏军。永战大败,遂失淮北四州。其先见如此。初,永败问至,上在乾明殿,先召司徒建安王休仁,又召兴宗。谓休仁曰:"吾惭蔡仆射。"以败书示兴宗,曰:"我愧卿。"
三年,出为郢州刺史。初,吴兴丘珍孙言论常侵兴宗。珍孙子景先,人才甚美,兴宗与之周旋。及景先为鄱阳郡,会晋安王子勋为逆,转在竟陵,为吴喜所杀。母老女幼,流离夏口。兴宗至郢州,亲自临哭,致其丧柩,家累皆得东还。迁会稽太守,领兵置佐,加都督。会稽多诸豪右,不遵王宪,幸臣近习,参半宫省。封略山湖,妨人害政,兴宗皆以法绳之。又以王公妃主多立邸舍,子息滋长,督责无穷,启罢省之,并陈原诸逋负,解遣杂役,并见从。三吴旧有乡射礼,元嘉中,羊玄保为吴郡行之,久不复修。兴宗行之,礼仪甚整。
明帝崩,兴宗与尚书令袁粲、右仆射褚彦回、中领军刘勔、镇军将军沈攸之同被顾命。以兴宗为征西将军、开府仪同三司、都督、荆州刺史,加班剑二十人,被征还都。时右军将军王道隆任参国政,权重一时,蹑履到兴宗前,不敢就席,良久方去。竟不呼坐。元嘉初,中书舍人秋当,诣太子詹事王昙首,不敢坐。其后中书舍人弘兴宗为文帝所爱遇,上谓曰:"卿欲作士人,得就王球坐,乃当判耳。殷、刘并杂,无所益也。若往诣球,可称旨就席。"及至,球举扇曰:"君不得尔。"弘还,依事启闻。帝曰:"我便无如此何。"至是,兴宗复尔。道隆等以兴宗强正,不欲使拥兵上流,改为中书监、左光禄大夫、开府仪同三司,固辞不拜。
兴宗行己恭恪,光禄大夫北地傅隆与父廓善,兴宗常修父友之敬。又太原孙敬玉尝通兴宗侍儿,被禽反接,兴宗命与杖,敬玉了无怍容。兴宗奇其言对,命释缚,试以伎能,高其笔札,因以侍儿赐之,为立室宇,位至尚书右丞。其遏恶扬善若此。敬玉子廉,仕梁,以清能位至御史中丞。兴宗家行尤谨,奉归宗姑,事寡嫂,养孤兄子,有闻于世。太子左率王锡妻范,聪明妇人也,有才学。书让锡弟僧达曰:"昔谢太傅奉寡嫂王夫人如慈母,今蔡兴宗亦有恭和之称。"其为世所重如此。妻刘氏早卒,一女甚幼。外甥袁顗始生子彖,而妻刘氏亦亡,兴宗姊即顗母也。一孙一侄,躬自抚养,年齿相比,欲为婚姻,每见兴宗,辄言此意。大明初,诏兴宗女与南平王敬猷婚。兴宗以姊生平之怀,屡经陈启。帝答曰:"卿诸人欲各行己意,则国家何由得婚。且姊言岂是不可违之处邪?"旧意既乖,彖亦他娶。其后彖家好不终,顗又祸败,彖亦沦废当时,孤微理尽。敬猷遇害,兴宗女无子嫠居,名门高胄,多欲结姻。明帝亦敕适谢氏,兴宗并不许,以女适彖。泰豫元年卒,年五十八。遗命薄葬,奉还封爵。追赠后授,子顺固辞不受,又奉表疏十余上。诏特申其请,以旌克让之风。初,兴宗为郢州,府参军彭城颜敬以式卜曰:"亥年当作公,官有大字者,不可受也。"及有开府之授,而太岁在亥,果薨于光禄大夫云。文集传于世。子顺,字景玄,方雅有父风,位太尉从事中郎。升明末卒。弟约。
约,字景捴,少尚宋孝武女安吉公主,拜驸马都尉。仕齐,累迁太子中庶子、领屯骑校尉。永明八年八月合朔,约既武冠解剑,于省眠至下鼓不起,为有司所奏,赎论。出为宜都王冠军长史、淮南太守,行府州事。武帝谓曰:"今用卿为近蕃上佐,想副我所期。"约曰:"南豫密迩京师,不化自理,臣亦何人,爝火不息。"时诸王行事,多相裁割,约居右任,主佐之间穆如也。迁司徒左长史。齐明帝为录尚书辅政,百僚脱屐到席,约蹑屐不改。帝谓江祏曰:"蔡氏是礼度之门,故自可悦。"祏曰:"大将军有揖客,复见于今。"约好饮酒,夷淡不与世杂。永元二年,卒于太子詹事,年四十四,赠太常。弟撙。
撙,字景节,少方雅退默,与第四兄寅俱知名。仕齐位给事黄门侍郎。丁母忧,庐于墓侧。齐末多难,服阕,因居墓所。除太子中庶子、太尉长史,并不就。梁台建,为侍中,迁临海太守。公事左迁太子中庶子,复为侍中,吴兴太守。
初,撙在临海,百姓杨元孙以婢采兰贴与同里黄权,约生子,酬乳哺直。权死后,元孙就权妻吴赎婢母子五人,吴背约不还。元孙诉,撙判还本主。吴能为巫,出入撙内,以金钏赂撙妾,遂改判与吴。元孙挝登闻鼓讼之,为有司劾。时撙已去郡,虽不坐,而常以为耻。口不言钱,及在吴兴,不饮郡井,斋前自种白苋紫匣,以为常饵,诏褒其清。加信武将军。
时帝将为昭明太子纳妃,意在谢氏。袁昂曰:"当今贞素简胜,唯有蔡撙。"乃遣吏部尚书徐勉诣之,停车三通不报。勉笑曰:"当须我召也。"遂投刺乃入。天监九年,宣城郡吏吴承伯挟袄道聚众攻宣城,杀太守朱僧勇,转寇吴兴,吏人并请避之。撙坚守不动,命众出战,摧破斩承伯,余党悉平。累迁吏部尚书,在选弘简有名称。又为侍中,领秘书监。武帝尝谓曰:"卿门旧尚有堪事者多少?"撙曰:"臣门客沈约、范岫各已被升擢,此外无人。"约时为太子少傅,岫为右卫将军。撙风骨鲠正,气调英嶷,当朝无所屈让。尝奏用琅邪王筠为殿中郎,武帝嫌不取参掌通署,乃推白牒于香橙地下,曰:"卿殊不了事。"撙正色俯身拾牒起,曰:"臣谓举尔所知,许允已有前事;既是所知而用,无烦参掌署名。臣撙少而仕宦,未尝有不了事之目。"因捧牒直出,便命驾而去,仍欲抗表自解。帝寻悔,取事为画。帝尝设大臣饼,撙在坐。帝频呼姓名,撙竟不答,食饼如故。帝觉其负气,乃改唤蔡尚书,撙始放箸执笏曰:"尔。"帝曰:"卿向何聋,今何聪?"对曰:"臣预为右戚,且职在纳言,陛下不应以名垂唤。"帝有惭色。