齐太祖高皇帝讳道成，字绍伯，小字斗将，姓萧氏。其先本居东海兰陵县中都乡中都里，晋元康元年，惠帝分东海郡为兰陵，故复为兰陵郡人。中朝丧乱，皇高祖淮阴令整，字公齐，过江居晋陵武进县之东城里，寓居江左者，皆侨置本土，加以"南"名，更为南兰陵人也。
皇曾祖俊，字子武，位即丘令。皇祖乐子，字闺子，位辅国参军，宋升明中赠太常。皇考承之，字嗣伯，少有大志，才力过人，仕宋为汉中太守。梁州之平，以功加龙骧将军；后为南泰山太守，封晋兴县五等男，迁右军将军。元嘉二十四年殂。梁土思之，于峨公山立庙祭祀。升明二年，赠散骑常侍、金紫光禄大夫。
高帝以宋元嘉四年丁卯岁生，姿表英异，龙颡钟声，长七尺五寸，鳞文遍体。旧宅在武进县，宅南有一桑树，擢本三丈，横生四枝，状似华盖。帝年数岁，好戏其下，从兄敬宗曰："此树为汝生也。"儒生雷次宗立学于鸡笼山，帝年十三，就受《礼》及《左氏春秋》。十七年，宋大将军彭城王义康被黜，徙豫章。皇考领兵防守，帝舍业南行。十九年，竟陵蛮动，宋文帝遣帝领偏军讨沔北蛮。二十三年，雍州刺史萧思话镇襄阳，启帝自随，初为左军中兵参军。二十九年，领偏军征仇池，破其武兴、兰皋二垒，遂从谷口入关。未至长安八十里，梁州刺史刘秀之遣司马马汪助帝，攻拔谈提城。魏救兵至，帝军力疲少，又闻文帝崩，乃烧城还南郑。后袭爵晋兴县五等男。为建康令，有能名，少府萧惠开雅有知人鉴，谓人曰："昔魏武为洛阳北部时，人服其英，今看萧建康，但当过之耳。"
宋明帝即位，为右军将军。时四方叛，会稽太守寻阳王子房及在东诸郡皆起兵。明帝加帝辅国将军，东讨。至晋陵，一日破贼十二垒，分军定诸县。及徐州刺史薛安都据彭城归魏，遣从子索儿攻淮阴，又征帝讨，破之。索儿走钟离，帝追至黯黮而还。除骁骑将军，封西阳县候，迁巴陵王卫军司马，随镇会稽。
江州刺史晋安王子勋，遣临川内史张淹自鄱阳峤道入三吴，明帝遣帝讨之。时朝廷器甲皆充南讨，帝军容寡阙，乃编嵒皮为马具装，折竹为寄生，夜举火进军。贼望见恐惧，未战而走。还，除桂阳王征北司马、南东海太守，行南徐州事。及张永等败于彭城，淮南孤弱，以帝为假冠军将军、持节、都督北讨前锋诸军事，镇淮阴。迁南兖州刺史，加督五州，督北讨如故。明帝嫌帝非人臣相，而人间流言，帝当为天子，明帝愈以为疑。遣冠军将军吴喜留军破釜，自持银壶酒封以赐帝。帝戎服出门迎，惧鸩，不敢饮，将出奔。喜告以诚，先饮之，帝即酌饮之。喜还，明帝意乃悦。
泰始七年，征还都，部下劝勿就征。帝曰："主上自诛诸弟，为太子幼弱，作万岁后计，何关他族？惟应速发，事缓当见疑。今骨肉相害，自非灵长之运，祸难将兴，方与卿等戮力耳。"至，拜散骑常侍、太子左卫率。明帝崩，遗诏为右卫将军，领卫尉，加兵五百人，与尚书令袁粲、护军褚彦回、领军刘勔共掌机事。寻解卫尉，加侍中，领石头戍军事。
元徽二年五月，江州刺史桂阳王休范举兵于寻阳，朝廷惶骇。帝与褚彦回等集中书省计议，莫有言者。帝曰："昔上流谋逆，皆因淹缓以败，休范必远惩前失，轻兵急下，乘我无备，请顿新亭以当其锋。"因索笔下议，余并注同。中书舍人孙千龄与休范有密契，独曰："宜依旧遣军据梁山。"帝正色曰："贼今已近，梁山岂可得至！新亭既是兵冲，所欲以死报国耳。"乃单车白服出新亭。加帝使持节、都督征讨诸军事、平南将军，加鼓吹一部。筑新亭城垒未毕，贼前军已至，帝方解衣高卧，以安众心。乃索白虎幡，登西垣，使宁朔将军高道庆、羽林监陈显达、员外郎王敬则，浮舸与贼水战，大破之。未时，张敬儿斩休范首。台军及贼众俱不知，其别率杜黑蠡急攻东垒，帝挺身上马，帅数百人出战，与黑蠡拒战。自晡达明旦，矢石不息。其夜大雨，鼓叫不复相闻。将士积日不得寝食，军中马夜惊，城内乱走。帝执烛正坐，厉声呵止之，如是者数四。贼帅丁文豪设伏，破台军于皂荚桥，直至朱雀航，王道隆、刘勔并战没。初，勔高尚其意，托造园宅，名为"东山"，颇忽时务。帝谓曰："将军以顾命之重，此是艰难之日，而深尚从容，废省羽翼，一朝事至，悔可追乎？"勔不纳，竟败。及贼进至杜姥宅，车骑典签茅恬开东府纳贼，冠军将军沈怀明于石头奔散，张永溃于白下。宫内传新亭亦陷，太后执苍梧王手泣曰："天下事败矣。"帝遣军主陈显达、任农夫、张敬儿、周盘龙等从石头济淮，间道自承明门入卫宫阙。
时休范典签许公与诈称休范在新亭，士庶惶惑，诣垒期赴休范，投名者千数，及至，乃是帝。随得辄烧之。登城北谓曰："刘休范父子先昨皆已死，戮尸在南冈下，身是萧平南，诸君善见观。汝等名皆已焚除，勿惧也。"台分遣众军击平贼，帝振旅凯入，百姓缘道聚观，曰："全国家者，此公也。"帝与袁粲、褚彦回、刘彦节引咎解职，不许。迁散骑常侍、中领军、都督、南兖州刺史、镇军将军，进爵为公。与袁粲、褚彦回、刘彦节等更日入直决事，号为"四贵。"
休范平后，苍梧王渐行凶暴，屡欲害帝。尝率数十人直入领军府，时暑热，帝昼卧裸袒，苍梧立帝于室内，画腹为射的，自引满，将射之。帝神色不变，敛板曰："老臣无罪。"苍梧左右王天恩谏曰："领军腹大，是佳射堋，而一箭便死，后无复射，不如以雹箭射之。"乃取雹箭，一发即中帝脐。苍梧投弓于地，大笑曰："此手何如？"时建平王景素为朝野归心，潜为自全计，布诚于帝，帝拒而不纳。景素寻举兵，帝出屯玄武湖，事平乃还。帝威名既重，苍梧深相猜忌，刻木为帝形，画腹为射堋，自射之；又命左右，射中者加赏，皆莫能中。时帝在领军府，苍梧自来烧之。冀帝出，因作难，帝坚卧不动。苍梧益怀忿患，所见之物，呼之为帝。加以手自磨铤，曰："明日当以刃萧道成。"陈太妃骂之曰："萧道成有大功于国，今害之，谁为汝尽力？"故止。高帝谋与袁褚废立，皆不见从。
五年七月戊子，杨玉夫等与直阁将军王敬则通谋弑苍梧。赍首，使左右陈奉伯藏衣袖中，依常行法称敕开承明门，出囊贮之，以与敬则。敬则驰至领军府，叩门大呼，自言报帝。门犹不开，敬则自门窐中以首见帝，帝犹不信，乃于墙上投进其首，帝索水洗视，敬则乃逾垣入。帝跣出，敬则叫曰："事平矣。"帝乃戎服，乘常所骑赤马，夜入殿中，殿中惊怖。及知苍梧死，咸称万岁。至帝践阼，号此马为"龙骧赤"。明旦，召袁粲、褚彦回、刘彦节入会西钟槐树下计议。帝以事让彦节，彦节未答。帝须髯尽张，眼光如电。次让袁粲，又不受。敬则乃拔刀，在床侧跃麾众曰："天下之事，皆应关萧公，敢有开一言者，血染敬则刀！"仍呼虎贲剑戟羽仪，手自取白纱帽加帝首，令帝即位，曰："今日谁敢复动，事须及热。"帝正色呵之曰："卿都不自解。"粲欲有言，敬则又叱之，乃止。帝乃下议，备法驾，诣东城，迎立顺帝。于是长刀遮粲、彦节等，失色而去。甲午，帝移镇东府，与袁粲、褚彦回、刘彦节各甲仗五十人入殿。丙申，加侍中、司空、录尚书事、骠骑大将军，封竟陵郡公，给油幢车，班剑三十人。帝固辞上台，即授以骠骑大将军、开府仪同三司。