太祖文皇帝讳义隆，小字车儿，武帝第三子也。晋义熙三年生于京口。十一年，封彭城县公。永初元年，封宜都郡王，位镇西将军、荆州刺史，加都督，时年十四。长七尺五寸，博涉经史，善隶书。是岁来朝，会武帝当听讼，仍遣上讯建康狱囚，辩断称旨，武帝甚悦。
景平初，有黑龙见西方，五色云随之。二年，江陵城上有紫云。望气者皆以为帝王之符，当在西方。其年少帝废，百官议所立，徐羡之、傅亮等以祯符所集，备法驾奉迎，入奉皇统。行台至江陵，尚书令傅亮奉表进玺绂，州府佐吏并称臣，请题榜诸门，一依宫省，上皆不许。教州、府、国纲纪宥所统内见刑。是时，司空徐羡之等新有弒害，及銮驾西迎，人怀疑惧，惟长史王昙首、司马王华、南蛮校尉到彦之共期朝臣未有异志。帝曰：「诸公受遗，不容背贰；且劳臣旧将，内外充满，今兵力又足以制物，夫何所疑！」
甲戌，乃发江陵，命王华知州府，留镇陕西，令到彦之监襄阳。车驾在道，有黑龙跃负上所乘舟，左右莫不失色，上谓王昙首曰：「此乃夏禹所以受天命，我何德以堪之。」及至都，群臣迎拜于新亭。先谒初宁陵，还次中堂，百官奉玺绂，冲让未受，劝请数四，乃从之。
元嘉元年秋八月丁酉，皇帝即位于中堂，备法驾入宫，御太极前殿，大赦，改元，文武赐位二等。戊戌，拜太庙。诏追复庐陵王先封，奉迎灵柩。辛丑，谒临川烈武王陵。癸卯，进司空徐羡之位司徒，江州刺史王弘位司空，尚书令傅亮左光禄大夫、开府仪同三司。甲辰，追尊所生胡婕妤为章皇太后，封皇弟义恭为江夏王，义宣为竟陵王，义季为衡阳王。己酉，减荆、湘二州今年税布之半。
九月丙子，立妃袁氏为皇后。
是岁，魏太武皇帝始光元年。
二年春正月丙寅，司徒徐羡之、尚书令傅亮奉表归政，上始亲览万机。辛未，祀南郊，大赦。
秋八月乙酉，骠骑将军、南徐州刺史彭城王义康，以本号开府仪同三司，改授司空王弘车骑大将军、开府仪同三司。
冬十一月庚午，以武都王世子杨玄为北秦州刺史，袭封武都王。
是岁，赫连屈丐死。