世宗睿武孝文皇帝，讳荣，太祖之养子，盖圣穆皇后之侄也。本姓柴氏，父守礼，太子少保致仕。（《隆平集》：柴翁者，尝独居室，人以为司冥事。一日，笑不止，妻问其故，不答。翁嗜饮，妻醉之以酒，乃曰：“上帝有命，郭郎为天子。”考柴翁即守礼之父，史佚其名。）帝以唐天祐十八年，岁在辛巳，九月二十四日丙午，生于邢州之别墅。年未童冠，因侍圣穆皇后，在太祖左右。时太祖无子，家道沦落，然以帝谨厚，故以庶事委之。帝悉心经度，资用获济，太祖甚怜之，乃养为己子。汉初，太祖以佐命功为枢密副使，帝始授左监门卫将军。（《国老谈苑》云：周世宗在汉为诸卫将军，尝游畿甸，谒县令，忘其姓名，令方聚邑客蒱博，弗得见，世宗颇衔之。及即位，令因部夫犯赃数百匹，宰相范质以具狱上奏，世宗曰：“亲民之官，赃状狼籍，法当处死。”质奏曰：“受所监临财物有罪，上赃虽多，法不至死。”世宗怒，厉声曰：“法者自古帝王之所制，本以防奸，朕立法杀赃吏，非酷刑也。”质曰：“陛下杀之则可，若付有司，臣不敢署敕。”遂贷其命。）二年，太祖镇邺，改天雄军牙内都指挥使，领贵州刺史、检校右仆射。三年冬，太祖入平内难，留帝守邺城。
广顺元年正月，太祖践祚，帝恳求入觐，忽梦至河而不得渡，寻授澶州节度使、检校太保，封太原郡侯。帝在镇，为政清肃，盗不犯境。先是，澶之里巷湫隘，公署毁圯，帝即广其街肆，增其廨宇，吏民赖之。（《宋史·王赞传》：周世宗镇澶渊，每旬决囚，赞引律令，辨析中理。问之，知其尝事学问，即署右职。）二年正月，兖州慕容彦超反，帝累表请征行，太祖嘉之。及曹英等东讨，数月无功，太祖欲亲征，召群臣议其事，宰臣冯道奏以方当盛夏，车驾不宜冲冒。太祖曰：“寇不可玩。如朕不可行，当使澶州儿子击贼，方办吾事。”时枢密王峻意不欲帝将兵，故太祖亲征。六月，兖州平。十二月，加检校太傅、同平章事。三年正月，帝入觐。三月，授开封尹兼功德使，封晋王。
显德元年正月庚辰，加开府仪同三司、检校太尉、兼侍中，依前开封尹兼功德使，判内外兵马事。时太祖寝疾弥留，士庶忧沮，及闻帝总内外兵柄，咸以为惬。（《隆平集》：曹翰隶世宗幕下，世宗镇澶渊，以为牙校。及尹开封，翰犹在澶渊，闻周祖寝疾，不俟召来见世宗，密言曰：“王为冢嗣，不侍医药，何以副天下望？”世宗悟，入侍禁中，以府事命翰总决。）壬辰，太祖崩，秘不发丧。丙申，内出太祖遗制：“晋王荣可于柩前即位。”群臣奉帝即皇帝位。庚子，宰臣冯道率百僚上表请听政，凡三上。壬寅，帝见群臣于万岁殿门之东庑下。
二月庚戌，潞州奏，河东刘崇与契丹大将军杨衮，举兵南指。壬戌，宰臣冯道率百僚上表请御殿，凡三上，允之。丁卯，以中书令冯道充山陵使，太常卿田敏充礼仪使，兵部尚书张昭充卤簿使，御史中丞张煦充仪仗使，开封少尹、权判府事王敏充桥道使。河东贼将张晖率前锋自团柏谷入寇，帝召群臣议亲征。宰臣冯道等奏，以刘崇自平阳奔遁之后，势弱气夺，未有复振之理，窃虑声言自来，以误于我，陛下纂嗣之初，先帝山陵有日，人心易摇，不宜轻举，命将御寇，深以为便。帝曰：“刘崇幸我大丧，闻我新立，自谓良便，必发狂谋，谓天下可取，谓神器可图，此际必来，断无疑耳！”冯道等以帝锐于亲征，因固诤之。帝曰：“昔唐太宗之创业，靡不亲征，朕何惮焉！”道曰：“陛下未可便学太宗。”帝又曰：“刘崇乌合之众，苟遇王师，必如山压卵耳。”道曰：“不知陛下作得山否？”帝不悦而罢。诏诸道募山林亡命之徒有勇力者送于阙下，仍目之为强人。帝以趫捷勇猛之士多出于群盗中，故令所在招纳，有应命者，即贷其罪，以禁卫处之。至有朝行杀夺，暮升军籍，雠人遇之不敢仰视。帝意亦患之，其后颇有不获宥者。
三月丁丑，潞州奏，河东刘崇入寇，兵马监押穆令均部下兵士为贼军所袭，官军不利。诏天雄军节度使符彦卿领兵自磁州固镇路赴潞州，以澶州节度使郭崇副之。诏河中节度使王彦超领兵取晋州路东向邀击，以陕府节度使韩通为副。命宣徽使向训、马军都指挥使樊爱能、步军都指挥使何徽、滑州节度使白重赞、郑州防御使史彦超、前耀州团练使符彦能等，领兵先赴泽州。辛巳，制：“大赦天下，常赦所不原者，咸赦除之。诸贬降责授官，量与升陟叙用，应配流徒役人，并放逐便。诸道州府所欠去年夏秋租税并放。内外见任、前文武职官并与加恩，父母在者并与恩泽，亡没者与封赠，其母妻未叙者，特与叙封”云。前泾州节度使史匡懿卒。
癸未，诏以刘崇入寇，车驾取今月十一日亲征。甲申，以枢密使郑仁诲为东京留守。乙酉，车驾发京师。壬辰，至泽州。癸巳，王师与河东刘崇、契丹杨衮大战于高平，贼军败绩。初，车驾行次河阳，闻刘崇自潞而南，即倍程而进。是月十八日至泽州，既晡，帝御戎服，观兵于东北郊，距州十五里，夜宿于村舍。十九日，先锋与贼军相遇，贼阵于高平县南之高原。有贼中来者，云：“刘崇自将骑三万，并契丹万余骑，严阵以待官军。”帝促兵以击之，崇东西列阵，颇亦严整。乃令侍卫马步军都虞候李重进、滑州节度使白重赞将左，居阵之西厢；侍卫马军都指挥使樊爱能、步军都指挥使何徽将右，居阵之东厢；宣徽使向训、郑州防御使史彦超，以精骑当其中；殿前都指挥使张永德以禁兵卫跸。帝介马观战。两军交锋，未几，樊爱能、何徽望贼而遁，东厢骑军乱，步军解甲投贼，帝乃自率亲骑，临阵督战。（《隆平集·马仁瑀传》：从世宗亲征刘崇，王师不利，仁瑀谓众曰：“主辱臣死！”因跃马大呼，引弓连毙将卒数十，士气始振。）今上驰骑于阵前，先犯其锋，战士皆奋命争先，贼军大败。日暮，贼万余人阻涧而阵，会刘词领兵至，与大军迫之，贼军又溃，临阵斩贼大将张晖及伪枢密使王延嗣。诸将分兵追袭，僵尸弃甲填满山谷。初夜，官军至高平，降贼军数千人，所获辎重、兵器、驼马、伪乘舆器服等不可胜纪。其夕，杀降军二千余人，我军之降敌者亦皆就戮。初，两军之未整也，风自东北起，不便于我，及与贼军相遇，风势陡回，人情相悦。战之前夕，有大星如日，流行数丈，坠于贼营之上。及战，北人望见官军之上，有云气如龙虎之状，则天之助顺，亶其然乎！是日，危急之势顷刻莫保，赖帝英武果敢，亲临寇敌，不然则社稷几若缀旒矣。是夕，帝宿于野次。甲午，次高平县。诏赐河东降军二千余人各绢二匹，并给其衣装，乡兵各给绢一匹，放还本部。是日大雨。戊戌，车驾至潞州。诃南府上言，前青州节度使常思卒。己亥，侍卫马军都指挥使、夔州节度使樊爱能，侍卫步军都指挥使、寿州节度使何徽等并诸将校七十余人，并伏诛。高平之役，两军既成列，贼骑来挑战，爱能望风而退，何徽以徒兵阵于后，为奔骑所突，即时溃乱，二将南走。帝遣近臣宣谕止遏，莫肯从命，皆扬言曰：“官军大败，余众已解甲矣。”至暮，以官军克捷，方稍稍而回。帝至潞州，录其奔遁者，自军使以上及监押使臣并斩之，由是骄将堕兵，无不知惧。帝以何徽有平阳守御之功，欲贷其罪，竟不可，与爱能俱杀之，皆给槥车归葬。（《东都事略》：世宗谓张永德曰：“樊爱能及偏裨七十余人，吾欲尽按军法，何如？”对曰：“必欲开拓疆宇，威加四海，安可已也！”世宗善其言，悉诛爱能等以徇，军声始振。）
庚子，以侍卫马步都虞候李重进为许州节度使，以宣徽南院使向训为滑州节度使，以殿前都指挥使张永德为武信军节度使，职并如故。以滑州节度使白重赞为鄜州节度使，以郑州防御使史彦超为华州节度使，赏高平之功也。以晋州节度使药元福为同州节度使，以宣徽北院使杨廷璋为晋州节度使，以同州节度使张铎为彰义军节度使，以客省使吴延祚为宣徽北院使，以龙捷左厢都指挥使李千为蔡州防御使，以龙捷右厢都指挥使田中为密州防御使，以虎捷右厢都指挥使张顺为登州防御使，以龙捷左第二军都指挥使孙延进为郑州防御使，以前耀州团练使符彦能为泽州防御使，以散员都指挥使李继勋为殿前都虞候，以殿前都虞候韩令坤为龙捷左厢都指挥使，以铁骑第一军都指挥使赵宏殷为龙捷右厢都指挥使，以散员都指挥使慕容延钊为虎捷左厢都指挥使，以控鹤第一军都指挥使赵鼎为虎捷右厢都指挥使，并遥授团练使，其余改转有差。壬寅，以天雄军节度使、卫王符彦卿为河东行营都部署，知太原行府事；以澶州节度使郭崇为行营副部署；以宣徽南院使向训为行营兵马都监；以侍卫都虞候李重进为行营都虞候。以华州节度使史彦超为先锋都指挥使，领步骑二万，进讨河东。诏河中节度使王彦超、陕府节度使韩通，率兵自阴地关讨贼。以河阳节度使刘词为随驾都部署，以鄜州节度使白重赞为随驾副部署。
夏四月乙巳，太祖灵驾发东京。乙卯，葬于嵩陵。河中节度使王彦超奏，伪汾州防御使董希颜以城归顺。（《宋史·王彦超传》：彦超自阴地关与符彦卿会兵围汾州，诸将请急攻，彦超曰：“城已危矣，旦暮将降，我士卒精锐，驱以先登，必死伤者众，少待之。”翼日，州将董希颜果降。）丙辰，伪辽州刺史张汉超以城归顺。丁巳，幸柏谷寺。遣右仆射、平章事、判三司李穀赴河东城下，计度军储。诏河东城下诸将，招抚户口，禁止侵掠，只令征纳当年租税，及募民入粟五百斛、草五百围者赐出身，千斛、千围者授州县官。辛酉，符彦卿奏，岚、宪二州归顺。壬戌，制立卫国夫人符氏为皇后，仍令有司择日备礼册命。王彦超奏，收下石州，获伪刺史安彦进。（《宋史·王彦超传》：引兵趣石州，彦超亲鼓士乘城，躬冒矢石，数日下之，擒其守将安彦进献行在。）癸亥，伪沁州刺史李廷诲以城归顺。甲子，皇妹寿安公主张氏进封晋国长公主。乙丑，东京奏，太师、中书令冯道薨。丙寅，太祖皇帝神主祔于太庙。庚午，曲赦潞州见禁罪人，除死罪外并释放。是日，车驾发潞州，亲征刘崇。癸酉，忻州伪监军李勍杀其刺史赵皋及契丹所遣大将杨努瑚，以州城归顺。诏授李勍忻州刺史。
五月乙亥，以尚书右丞边归谠守本官，充枢密直学士；以尚书户部侍郎陶穀守本官，充翰林学士。（《宋史·陶穀传》：从征太原，时鱼崇谅迎母后至，穀乘间言曰：“崇谅宿留不来，有顾望意。”世宗颇疑之。崇谅又表陈母病，诏许归陕州就养，以穀为翰林学士。）丙子，车驾至太原城下。是日，伪代州防御使郑处谦以城归顺。丁丑，观兵于太原城下，帝亲自慰勉，锡赉有差。升代州为节镇，以静塞军为额，以郑处谦为节度使。戊寅，斩伪命石州刺史安彦进于太原城下，以其拒王师也。庚辰，以前忠武军节度使郭从义为天平军节度使。遣符彦卿、郭从义、向训、白重赞、史彦超等，率步骑万余赴忻州。（《宋史·符彦卿传》：彦卿之行也，世宗以并人虽败，朝廷馈运不继，未议攻击，且令观兵城下，徐图进取。及周师入境，汾、晋吏民望风款接，皆以久罹虐政，愿输军需以资兵力。世宗从之，而连下数州。彦卿等皆以刍粮未备，欲旋军，世宗不之省，乃调山东近郡輓军食济之。）是夜大风，发屋拔树。壬午，以宰臣李穀判太原行府事。辛丑，升府州为节镇，以永安军为军额，以本州防御使折德扆为节度使。
六月癸卯朔，诏班师，车驾发离太原。时大集兵赋，及征山东、怀、孟、蒲、陕丁夫数万，急攻其城，旦夕之间，期于必取。会大雨时行，军士劳苦，复以忻口之师不振，帝遂决旋师之意。指麾之间，颇伤匆遽，部伍纷乱，无复严整，不逞之徒讹言相恐，随军资用颇有遗失者，贼城之下，粮草数十万，悉焚弃之。（《通鉴考异》引《晋阳见闻录》：六月旦，周师南辕返騑，惟数百骑，间之以步卒千人，长枪赤甲，衒趫捷跳梁于城隅，晡晚杀行而抽退。《宋史·药元福传》：诏令班师，元福上言曰：“进军甚易，退军甚难。”世宗曰：“一以委卿。”遂部分卒伍为方阵而南，元福以麾下为后殿。崇果出兵来追，元福击走之。）乙巳，车驾至潞州。癸丑，帝发潞州。乙丑，幸新郑县。丙寅，帝亲拜嵩陵，祭奠而退。赐守陵将吏及近陵户帛有差。（《五代会要》：显德元年二月，车驾征太原回，亲拜嵩陵，望陵号恸。至陵所，俯伏哀泣，感于左右，再拜讫，祭奠而退。）庚午，帝至自河东。