刘鄩，密州安丘县人也。祖绶，密州户掾，累赠左散骑常侍。父融，安丘令，累赠工部尚书。鄩幼有大志，好兵略，涉猎史传。唐中和中，事青州节度使王敬武为小校。敬武卒，三军推其子师范为留后，朝廷命崔安潜镇青州，州人拒命。棣州刺史张蟾将袭师范，师范遣都指挥使卢宏攻棣州，宏反与蟾通，伪旋军以袭师范。师范知之，设伏兵以迎宏，既而享之，先诫鄩曰：“宏至即斩之。”鄩如约，斩宏于座上，同乱者皆诛之。师范以鄩为马步军副都指挥使，攻下棣州，杀张蟾，朝廷因授师范平卢军节度使。光化初，师范表鄩为登州刺史。岁余，移刺淄州，署行军司马。
天复元年，昭宗幸凤翔，太祖率四镇之师奉迎于岐下。李茂贞与内官韩全诲矫诏征天下兵入援，师范览诏，慷慨泣下，遣心腹乘虚袭取太祖管内州郡。所在同日窃发，其事多泄，唯鄩以偏师陷兖州，遂据其郡。初，鄩遣细人诈为鬻油者，觇兖城内虚实及出入之所，视罗城下一水窦可以引众而入，遂志之。鄩乃告师范，请步兵五百，宵自水窦衔枚而入，一夕而定，军城晏然，市民无扰。（《金华子》云：鄩入据子城，甲兵精锐，城内人皆束手，莫敢旅拒。加以州将悍，人情不附，鄩因而抚治，民皆安堵。）太祖命大将葛从周攻之。时从周为节度使，领兵在外，州城为鄩所据，家属悉在城中。鄩善抚其家，移就外第，供给有礼，升堂拜从周之母。及从周攻城，鄩以板舆请母登城，母告从周曰：“刘将军待我甚至，不异于儿，新妇已下，并不失所。刘将军与尔各为其主，尔其察之。”从周歔欷而退。鄩料简城中老疾及妇人浮食百姓不足与守者，悉出之于外，与将士同甘苦，分衣食，以抗外军，戢兵禁暴，居人泰然。从周攻围既久，鄩无外援，人情稍有去就之意。一日，节度副使王彦温逾城而奔，守陴者从之而逸，鄩之守兵禁之不可，鄩即遣人从容告彦温曰：“请副使少将人出，非素遣者请勿带行。”又扬言于众曰：“素遣从副使行者即勿禁，其擅去者族之。”守民闻之皆感，奔逸者乃止。外军闻之，果疑彦温有奸，即戮之于城下，自是军城遂固。及王师范兵力渐窘，从周以祸福谕鄩，俾之革面，鄩报曰：“俟青州本使归降，即以城池还纳。”天复三年十一月，师范告降，且言先差行军司马刘鄩领兵入兖州，请释其罪，亦以告鄩，鄩即出城听命。太祖嘉其节概，以为有李英公之风。
鄩既降，从周具行装服马，请鄩归大梁。鄩曰：“未受梁王舍释之旨，乘肥衣裘，非敢闻命。”即素服跨驴而发。及将谒见，太祖令赐冠带，鄩曰：“累囚负罪，请就絷而入。”太祖不许。及见，慰抚移时，且饮之酒，鄩以量小告太祖。太祖曰：“取兖州，量何大耶！”旋授元从都押牙。太祖牙下诸将，皆四镇旧人，鄩一旦以羁旅之臣，骤居众人之右，及与诸将相见，并用阶庭之礼，太祖尤奇重之。未几，表为鄜州留后。是时，邠、岐之众，屡寇其境，鄩御捍备至，太祖以其地远，虑失鄩，即令弃郡引军屯于同州。天祐二年二月，授右金吾卫大将军，充街使。三年正月，太祖授元帅之任，以鄩为元帅府都押牙，执金吾如故。开平元年，授右金吾上将军，充诸军马步都指挥使。其年秋，与诸将征潞州，迁检校司徒。三年二月，转右威卫上将军，依前诸军马步都虞候。五月，改左龙武统军，充侍卫亲军马步军都指挥使。
其年夏，同州刘知俊反，引岐人袭据长安，分兵扼河、潼。太祖幸陕，命鄩西讨，即奋取潼关，擒知俊弟知浣以献。遂引兵收复长安，知俊弃郡奔凤翔。太祖以鄩为佑国、同州军两使留后。寻改佑国军为永平军，以鄩为节度使、检校司徒，行大安尹、金州管内观察使。是时，西鄙未宁，密迩寇境，鄩练兵抚众，独当一面。四年，加检校太保、同平章事。庶人友珪篡位，加检校太傅。乾化三年正月，丁内艰，友珪命起复视事。未帝即位，尤深倚重。明年夏，诏鄩归阙，授开封尹，遥领镇南军节度使。旋属晋人寇河朔，鄩奉诏与魏节度使杨师厚御之而退。
九月，徐州节度使蒋殷据城叛。时朝廷以福王友璋镇徐方，殷不受代，末帝遣鄩与郓帅牛存节率兵攻之。殷求援于淮夷，伪吴杨溥遣大将朱瑾领众赴援，鄩逆击破之。贞明元年春，城陷，殷举族自燔，于火中得其尸，枭首以献，诏加检校太尉。
三月，魏杨师厚卒，朝廷分相、魏为两镇，遣鄩率大军屯南乐，以讨王镕为名。既而魏军果乱，囚节度使贺德伦，送款于太原。六月，晋王入魏州，鄩以精兵万人自洹水移军魏县，晋王来觇，鄩设伏于河曲丛木间，俟晋王至，大噪而进，围之数匝，杀获甚众，晋王仅以身免。是月，鄩潜师由黄泽西趋太原，将行，虑为晋军所追，乃结刍为人，缚旗于上，以驴负之，循堞而行，数日，晋人方觉。军至乐平，会霖雨积旬，师不克进，鄩即整众而旋。魏之临清，积粟之所，鄩引军将据之，遇晋将周阳五自幽州率兵至，鄩乃取贝州，与晋军遇于堂邑，鄩邀击却之，追北五十余里，遂军于莘县。增城垒，浚池隍，自莘及河，筑甬道以通饷路。
八月，末帝赐鄩诏曰：“阃外之事，全付将军。河朔诸州，一旦沦没，劳师弊旅，患难日滋，退保河壖，久无斗志。昨东面诸侯，奏章来上，皆言仓储已竭，飞挽不充，于役之人，每遭擒掳，夙宵轸念，惕惧盈怀。将军与国同休，当思良画，如闻寇敌兵数不多，宜设机权，以时翦扑，则予之负荷，无累先人。”鄩奏曰：“臣受国深恩，忝兹阃政，敢不枕戈假寐，罄节输忠。昨者，比欲西取太原，断其归路，然后东收镇、冀，解彼连鸡，止于旬时，再清河朔。岂期天方稔乱，国难未平，才出师徒，积旬霖潦，资粮殚竭，军士札瘥，切虑苍黄，乖于统摄，乃询部伍，皆欲旋归。凡次舍经行，每张犄角，又欲绝其饷道，且据临清。才及宗城，周阳五奄至，骑军驰突，变化如神。臣遂领大军，保于莘县。深沟高垒，享士训兵，日夜戒严，伺其进取。侦视营垒，兵数极多。楼烦之人，皆能骑射，最为勍敌，未可轻谋。臣若苟得机宜，焉敢坐滋患难。臣心体国，天鉴具明。”末帝又遣使问鄩决胜之策，鄩曰：“臣无奇术，但人给粮十斛，尽则破敌。”末帝大怒，让鄩曰：“将军蓄米，将疗饥耶？将破贼耶？”乃遣中使督战。鄩集诸校而谋曰：“主上深居宫禁，未晓兵机，与白面儿共谋，终败人事。大将出征，君命有所不受，临机制变，安可预谋。今揣敌人，未可轻动，诸君更筹之。”时诸将皆欲战，鄩默然。他日，复召诸将列坐军门，人具河水一器，因命饮之，众未测其旨，或饮或辞。鄩曰：“一器而难若是，滔滔河流，可胜既乎！”众皆失色。居数日，鄩率万余人薄镇、定之营。时鄩军奄至，上下腾乱，杀获甚众。少顷，晋军继至，乃退。
二年三月，鄩自莘引军袭魏州，与晋王战于故元城，王师败绩，鄩脱身南奔，自黎阳济河至滑州。寻授滑州节度使，诏屯黎阳。三年二月，晋王悉众来攻黎阳，鄩拒之而退。及归阙，再授开封尹，领镇南军节度使。其年，河朔失守，朝廷归咎于鄩，鄩亦不自安，上表避位。九月，落平章事，授亳州团练使。属淮人寇蔡、颍、亳三郡，鄩奉命渡淮，至霍丘，大歼贼党。五年，兖州节度使张万进反，北结晋人为援，末帝遣鄩攻之，鄩为兖州安抚制置使。是冬，万进危蹙，小将邢师遇潜应王师，遂拔其城，枭万进首以献。十一月，制授泰宁军节度使、检校太尉、同平章事。
六年六月，授河东道招讨使，与华州尹皓攻取同州。先是，河中朱友谦袭取同州，以其子令德为留后，表请旄钺，末帝怒，命鄩讨之。其年九月，晋将李嗣昭率师来援，战于城下，王师不利，败兵走河南；桥梁陷，溺死者甚众，鄩以余众退保华州罗文寨。先是，鄩与河中朱友谦为婚家，及王师西讨，行次陕州，鄩遣使赍檄与友谦，谕以祸福大计，诱令归国，友谦不从，如是停留月余。尹皓、段凝辈素忌鄩，遂构其罪，言鄩逗留养寇，俾俟援兵，末帝以为然。及兵败，诏归洛，河南尹张宗奭承朝廷密旨，逼令饮鸩而卒。时年六十四，诏赠中书令。
子遂凝、遂雍别有传。