刘隐，其祖安仁，上蔡人也，后徙闽中，商贾南海，因家焉。父谦，为广州牙将。唐乾符五年，黄巢攻破广州，去略湖、湘间，广州表谦封州刺史、贺江镇遏使，以御梧、桂以西。岁余，有兵万人，战舰百余艘。谦三子，曰隐、台、岩。
谦卒，广州表隐代谦封州刺史。乾宁中，节度使刘崇龟死，嗣薛王知柔代为帅，行至湖南，广州将卢琚、覃玘作乱，知柔不敢进。隐以封州兵攻杀琚、玘，迎知柔，知柔辟隐行军司马。其后徐彦若代知柔，表隐节度副使，委以军政。彦若卒，军中推隐为留后。天祐二年，拜隐节度使。梁开平元年，加检校太尉、兼侍中。二年，兼静海军节度、安南都护。三年，加检校太师、兼中书令，封南平王。
隐父子起封州，遭世多故，数有功于岭南，遂有南海。隐复好贤士。是时，天下已乱，中朝士人以岭外最远，可以避地，多游焉。唐世名臣谪死南方者往往有子孙，或当时仕宦遭乱不得还者，皆客岭表。王定保、倪曙、刘浚、李衡、周杰、杨洞潜、赵光裔之徒，隐皆招礼之。定保容管巡官，曙唐太学博士，浚崇望之子，以避乱往；衡德裕之孙，唐右补阙，以奉使往。皆辟置幕府，待以宾客。杰善星历，唐司农少卿，因避乱往，隐数问以灾变，杰耻以星术事人，常称疾不起，隐亦客之。洞潜初为邕管巡官，秩满客南海，隐常师事之，后以为节度副使，及僣号，为陈吉凶礼法。为国制度，略有次序，皆用此数人焉。
乾化元年，进封隐南海王。是岁卒，年三十八。弟立。
，初名岩，谦庶子也。其母段氏生于外舍，谦妻韦氏素妒，闻之怒，拔剑而出，命持至，将杀之。及见而悸，剑辄堕地，良久曰：“此非常儿也！”后三日，卒杀段氏，养为己子。及长，善骑射，身长七尺，垂手过膝。
隐为行军司马，亦辟薛王府谘议参军。隐镇南海，为副使。隐卒，代立。乾化二年，除清海节度使，检校太保、同平章事。三年，加检校太傅。末帝即位，悉以隐官爵授，袭封南海王。
唐末，南海最后乱，僖宗以后，大臣出镇者，天下皆乱，无所之，惟除南海而已，自隐始亦自立。是时，交州曲颢、桂州刘士政、邕州叶广略、容州庞巨昭，分据诸管；卢光稠据虔州以攻岭上，其弟光睦据潮州，子延昌据韶州；高州刺史刘昌鲁、新州刺史刘潜及江东七十余寨，皆不能制。隐攻韶州，曰：“韶州所赖者光稠，击之，虔人必应，应则首尾受敌，此不宜直攻而可以计取。”隐不听，果败而归，因尽以兵事付。悉平诸寨，遂杀昌鲁等，更置刺史，卒出兵攻败卢氏，取潮、韶。又西与马殷争容、桂，殷取桂管，虏士政；取容管，逐巨昭，又取邕管。隐、自梁初受封爵，禀正朔而已。
贞明三年，即皇帝位，国号大越，改元曰乾亨。追尊安仁文皇帝，谦圣武皇帝，隐襄皇帝，立三庙。置百官，以杨洞潜为兵部侍郎，李衡礼部侍郎，倪曙工部侍郎，赵光胤兵部尚书，皆平章事。光胤自以唐甲族，耻事伪国，常怏怏思归。乃习为光胤手书，遣使间道至洛阳，召其二子损、益并其家属皆至。光胤惊喜，为尽心焉。
性聪悟而苛酷，为刀锯、支解、刳剔之刑，每视杀人，则不胜其喜，不觉朵颐，垂涎呀呷，人以为真蛟蜃也。又好奢侈，悉聚南海珍宝，以为玉堂珠殿。
二年，祀天南郊，大赦境内，改国号汉。初欲僣号，惮王定保不从，遣定保使荆南，及还，惧其非己，使倪曙劳之，告以建国。定保曰：“建国当有制度，吾入南门，清海军额犹在，四方其不取笑乎！”笑曰：“吾备定保久矣，而不思此，宜其讥也。”