李昪，字正伦，徐州人也。世本微贱，父荣，遇唐末之乱，不知其所终。昪少孤，流寓濠、泗间，杨行密攻濠州，得之，奇其状貌，养以为子。而杨氏诸子不能容，行密以乞徐温，乃冒姓徐氏，名知诰。及壮，身长七尺，广颡隆准。为人温厚有谋。为吴楼船军使，以舟兵屯金陵。柴再用攻宣州，用其兵杀李遇，昪以功拜升州刺史。时江淮初定，州、县吏多武夫，务赋敛为战守，昪独好学，接礼儒者，能自励为勤俭，以宽仁为政，民稍誉之。徐温镇润州，以升、池等六州为属，温闻昪理升州有善政，往视之，见其府库充实，城壁修整，乃徙治之，而迁昪润州刺史。昪初不欲往，屡求宣州，温不与。既而徐知训为朱瑾所杀，温居金陵，未及闻。昪居润州，近广陵，得先闻，即日以州兵渡江定乱，遂得政。
昪事徐温甚孝谨，温尝骂其诸子不如昪，诸子颇不能容，而知训尤甚，尝召昪饮酒，伏剑士欲害之，行酒吏刁彦能觉之，酒至昪，以手爪掐之，昪悟起走，乃免。后昪自润州入觐，知训与饮于山光寺，又欲害之，徐知谏以其谋告昪，昪起遁去。知训以剑授刁彦能，使追杀之，及于中途而还，绐以不及，由是得免。后昪贵，以彦能为抚州节度使。
知训之用事也，尝凌弱杨氏而骄侮诸将，遂以见杀。及昪秉政，欲收人心，乃宽刑法、推恩信，起延宾亭以待四方之士，引宋齐丘、骆知祥、王令谋等为谋客，士有羁旅于吴者，皆齿用之。尝阴使人察视民间有婚丧匮乏者，往往赒给之。盛暑未尝张盖、操扇，左右进盖，必却之，曰：“士众尚多暴露，我何用此？”以故温虽遥秉大政，而吴人颇已归昪。
武义元年，拜左仆射，参知政事。温行军司马徐玠数劝温以己子代昪，温遣子知询入广陵，谋代昪秉政。会温病卒，知询奔还金陵，玠反为昪谋，诬知询以罪，斩其客将周廷望，以知询为右统军。杨溥僣号，拜昪太尉、中书令。大和三年，出镇金陵，如温之制，留其子景通为司徒同平章事，以王令谋、宋齐丘为左、右仆射同平章事。四年，封昪东海郡王。
昪照鉴见白须，顾其吏周宗叹曰：“功业已就，而吾老矣，奈何？”宗知其意，驰诣广陵见宋齐丘，谋禅代。齐丘以为未可，请斩宗以谢吴人，昪黜宗为池州刺史。
吴临江王濛者，怨徐氏舍己而立溥，心尝不平，及昪将谋篡国，先废濛为历阳公，使吏以兵守之。濛杀守者，奔庐州节度使周本。本，吴旧将也，闻濛至，欲纳之，为其子祚所止。本曰：“此吾故主家郎君也，何忍拒之！”遽自出迎，祚闭门遮本不得出，缚濛送金陵，见杀。
五年，昪封齐王。已而闽、越诸国皆遣使劝进，昪谓人望已归。天祚三年，建齐国，置宗庙社稷，以宋齐丘、徐玠为左、右丞相。十月，溥遣摄太尉杨璘传位于昪，国号齐，改元升元。昪以册尊溥曰：“受禅老臣知诰，谨上册皇帝为高尚思玄弘古让皇帝。”追尊徐温为忠武皇帝，封子景为吴王，封徐氏子知证江王，知谔饶王。周本与诸将至金陵劝进，归而叹曰：“吾不诛篡国者以报杨氏，今老矣，岂能事二姓乎！”愤惋而死。
二年四月，迁杨溥于润州丹阳宫。以王舆为浙西节度使、马思让为丹阳宫使，以严兵守之。
徐氏诸子请昪复姓，昪谦抑不敢忘徐氏恩，下其议百官，百官皆请，然后复姓李氏，改名曰昪。自言唐宪宗子建王恪生超，超生志，为徐州判司；志生荣。乃自以为建王四世孙，改国号曰唐。立唐高祖、太宗庙，追尊四代祖恪为孝静皇帝，庙号定宗；曾祖超为孝平皇帝，庙号成宗；祖志孝安皇帝，庙号惠宗；考荣孝德皇帝，庙号庆宗。奉徐温为义父，徐氏子孙皆封王、公，女封郡、县主。以门下侍郎张居咏、中书侍郎李建勋、右仆射张延翰同平章事。十一月，以步骑八万讲武于铜桥。
杨溥卒于丹阳宫。溥子琏为吴太子时，昪以女妻之，及昪篡国，封其女永兴公主。女闻人呼公主，则呜咽流涕而辞，宫中皆怜之。溥卒，以琏为康化军节度使，已而以疾卒。