太祖圣神恭肃文武孝皇帝，姓郭氏，邢州尧山人也。父简，事晋为顺州刺史。刘仁恭攻破顺州，简见杀，子威少孤，依潞州人常氏。潞州留后李继韬募勇敢士为军卒，威年十八，以勇力应募。为人负气，好使酒，继韬特奇之。威尝游于市，市有屠者，常以勇服其市人。威醉，呼屠者，使进几割肉，割不如法，叱之。屠者披其腹示之曰：“尔勇者，能杀我乎？”威即前取刀刺杀之。一市皆惊，威颇自如。为吏所执，继韬惜其勇，阴纵之使亡，已而复召置麾下。继韬叛晋附于梁，后庄宗灭梁，继韬诛死，其麾下兵悉隶从马直，威以通书算补为军吏。好读《阃外春秋》，略知兵法，后为侍卫军吏。汉高祖为侍卫亲军都虞候，尤亲爱之。后高祖所临镇，尝以威从。契丹灭晋，汉高祖起兵太原，即皇帝位，拜威枢密副使。
乾祐元年正月，高祖疾大渐，以隐帝托威及史弘肇等。隐帝即位，拜威枢密使。是岁三月，河中李守贞、永兴赵思绾、凤翔王景崇相次反，隐帝遣白文珂、郭从义、常思等分讨之，久皆无功。隐帝谓威曰：“吾欲烦公可乎？”威对曰：“臣不敢请，亦不敢辞，惟陛下命。”乃加拜威同中书门下平章事，使西督诸将。威居军中，延见宾客，褒衣博带，及临阵行营，幅巾短后，与士卒无异；上所赐予，与诸将会射，恣其所取，其余悉以分赐士卒，将士皆欢乐。威至河中，自栅其城东，思栅其南，文珂栅其西，调五县丁二万人筑连垒以护三栅。诸将皆谓守贞穷寇，破在旦夕，不宜劳人如此，威不听。已而守贞数出兵击坏连垒，威辄补之，守贞辄复出击，每出必有亡失。久之，城中兵食俱尽，威曰：“可矣！”乃治攻具，为期日，四面攻之，破其罗城，守贞与妻子自焚死，思绾、景崇相次降。
隐帝劳威以玉带，加检校太师兼侍中，威辞曰：“臣事先帝，见功臣多矣，未尝以玉带赐之。”因言：“臣幸得率行伍，假汉威灵以破贼者，岂特臣之功，皆将相之贤，有以安朝廷，抚内外，而馈饷以时，故臣得以专事征伐。”隐帝以威为贤，于是悉召杨邠、史弘肇、苏逢吉、禹珪、窦贞固、王章等皆赐以玉带，威乃受。威又推功大臣，请加爵赏，于是加贞固司空，逢吉司徒，禹珪、邠左右仆射。已而又曰：“此特汉廷亲近之臣耳。汉诸宗室、天下方镇，外暨荆、浙、湖南，皆未及也。”由是滥赏遍于天下。
是冬，契丹寇边，威以枢密使北伐，至魏州，契丹遁。三年二月，师还。四月，拜威邺都留守、天雄军节度使，仍以枢密使之镇。宰相苏逢吉以谓枢密使不可以藩镇兼领，与史弘肇等固争。久之，卒以枢密使行，诏河北诸州皆听威节度。
隐帝与李业等谋，已杀史弘肇等，诏镇宁军节度使李弘义杀侍卫步军指挥使王殷于澶州，又诏侍卫马军指挥使郭崇杀威及宣徽使王峻于魏。诏书先至澶州，弘义恐事不果，反以诏书示殷，殷与弘义遣人告威。已而诏杀威、峻使者亦驰骑至，威匿诏书，召枢密使院吏魏仁浦谋于卧内。仁浦劝威反，教威倒用留守印，更为诏书，诏威诛诸将校以激怒之，将校皆愤然效用。
十一月丁丑，威遂举兵渡河。隐帝遣开封尹侯益、保大军节度使张彦超、客省使阎晋卿等率兵拒威，又遣内养瑽脱觇威所向。瑽脱为威所得，威乃附脱奏请缚李业等送军中。隐帝得威奏，以示业等，业等皆言威反状已白，乃悉诛威家属于京师。庚辰，威至滑州，义成军节度使宋延渥叛于汉来降。壬午，犯封丘。甲辰，及泰宁军节度使慕容彦超战于刘子陂，彦超败，奔于兖州。郭允明反，弑隐帝于赵村。丙戌，威入京师，纵火大掠。戊子，率百官朝太后于明德门，请立嗣君。太后下令：文武百寮、六军将校，议择贤明，以承大统。庚寅，威率百官诣明德门，请立武宁军节度使赟为嗣。遣太师冯道迎赟于徐州。辛卯，请太后临朝听政，以王峻为枢密使，翰林学士、尚书兵部侍郎范质为副使。
十二月甲午朔，威北伐契丹，军于滑州。癸丑，至澶州而旋。王峻遣郭崇以骑七百逆刘赟于宋州，杀之，其将巩廷美、杨温为赟守徐州。戊午，次皋门，汉宰相窦贞固、苏禹珪来劝进。庚申，太后制以威监国。
广顺元年春正月丁卯，皇帝即位，大赦，改元，国号周。己巳，上汉太后尊号曰昭圣皇太后。戊寅，汉刘崇自立于太原。己卯，冯道为中书令。二月辛丑，西州回鹘使都督来。丁未，契丹兀欲遣使袅骨支来。癸丑，寒食，望祭于蒲池。丁巳，尚书左丞田敏使于契丹。回鹘使摩尼来。三月甲戌，武宁军节度使王彦超克徐州。夏四月甲午，立夫人董氏为德妃。五月辛未，追尊祖考为皇帝，妣为皇后：高祖璟谥曰睿和，庙号信祖，祖妣张氏谥曰睿恭；曾祖谌谥曰明宪，庙号僖祖，祖妣申氏谥曰明孝；祖蕴谥曰翼顺，庙号义祖，祖妣韩氏谥曰翼敬；考谥曰章肃，庙号庆祖，妣王氏谥曰章德。六月辛亥，范质及户部侍郎判三司李穀为中书侍郎、同中书门下平章事。窦贞固、苏禹珪罢。癸丑，范质参知枢密院事。丁巳，宣徽北院使翟光邺为枢密副使。秋七月戊寅，幸王峻第。八月壬寅，契丹来归赵莹之丧。冬十月丙午，汉人来讨，攻自晋州。十一月，王峻及建雄军节度使王彦超拒之。十二月，慕容彦超反。
二年春正月甲子，侍卫步军都指挥使曹英为兖州行营都部署。庚午，高丽王昭使其广评侍郎徐逢来。二月庚寅，府州防御使折德扆克岢岚军。三月丁巳朔，寒食，望祭于郊。戊辰，内客省使郑仁诲为枢密副使，翟光邺罢。夏五月庚申，东征，李穀留守东都，郑仁诲为大内都点检。癸亥，次曹州，赦流罪以下囚。乙亥，克兖州。壬午，赦兖州。六月乙酉朔，幸曲阜，祠孔子。庚子，至自兖州。秋九月乙丑，太仆少卿王演使于高丽。契丹寇边。
三年春正月乙卯，麟州刺史杨重训叛于汉，来附。闰月丙戌，回鹘使独呈相温来。二月甲子，贬王峻为商州司马。三月甲申，封荣为晋王。丙戌，郑仁诲罢。己丑，棣州团练使王仁镐为左卫大将军、枢密副使。夏六月，大雨，水。秋七月，契丹卢台军使张藏英来奔。九月，吐浑党富达等来。冬十月庚申，冯道为奉迎神主使。十一月癸未，党项使吴帖磨五等来。十二月戊申，四庙神主至自西京，迎之于西郊，祔于太庙。壬申，杀天雄军节度使王殷。乙亥，享于太庙。